Ulcères gastriques chez le cheval : les reconnaître et les prévenir

Près de 70 % des chevaux de sport ont des ulcères gastriques. Ce chiffre surprend la plupart des propriétaires la première fois qu’ils l’entendent, car beaucoup de ces chevaux ne montrent jamais les signes évidents qu’on associe à un problème d’estomac. Ils ont de moins bonnes performances, réagissent mal au sanglage ou perdent de l’état progressivement. Au moment où quelqu’un pense à examiner l’estomac, les ulcères sont souvent déjà présents depuis des mois.

Comment l’estomac du cheval se dérègle

Le cheval a évolué pour brouter en continu. L’estomac produit de l’acide en permanence, qu’il y ait ou non de la nourriture. Dans un schéma naturel de pâturage, cet acide est constamment tamponné par la salive et par la présence physique de fourrage. La production de salive est maximale quand le cheval mâche du fourrage grossier. Si on supprime l’accès continu au foin ou à l’herbe, l’acide reste dans un environnement insuffisamment tamponné.

L’estomac comporte deux régions distinctes. La muqueuse glandulaire dans la moitié inférieure est conçue pour résister à l’acide. La muqueuse squameuse dans la moitié supérieure ne l’est pas. La plupart des ulcères se forment à cette jonction, où l’acide s’accumule quand le cheval est au box, travaille l’estomac vide ou reçoit tout simplement trop peu de fourrage, trop rarement.

Le transport ajoute un mécanisme spécifique qu’il est utile de connaître. Des recherches menées sur des juments transportées pendant plusieurs heures ont montré que les acides biliaires refluent de l’intestin vers l’estomac, et que la vidange gastrique est perturbée. Le résultat est une atteinte directe de la muqueuse gastrique due à l’exposition à la bile, ce qui est un problème différent d’une simple accumulation d’acide [4]. Cette distinction compte bien plus que la plupart des propriétaires ne l’imaginent quand ils planifient une saison de concours.

Reconnaître les signes

Les symptômes sont frustrants, car ils sont peu spécifiques. Une baisse d’appétit, une perte de poids progressive, un poil terne et des coliques légères récurrentes sont les manifestations les plus fréquentes chez les chevaux adultes. Une baisse de performance est souvent la première chose qu’un propriétaire remarque, généralement avant toute gêne évidente. Chez les poulains, le tableau est différent : le grincement de dents et les bâillements excessifs sont des signes caractéristiques.

La sensibilité au sanglage mérite d’être mentionnée à part. Un cheval qui mord, couche les oreilles ou manifeste une réaction de douleur au moment du sanglage a souvent été considéré comme difficile ou « comportemental ». En pratique clinique, une sensibilité au sanglage qui apparaît ou s’aggrave avec le temps est une raison d’envisager des ulcères gastriques jusqu’à preuve du contraire.

Le diagnostic se fait par endoscopie. Il n’existe pas de moyen fiable de confirmer des ulcères à partir des seuls symptômes, et le traitement est suffisamment long et coûteux pour que je recommande toujours une gastroscopie avant de s’engager dans un protocole. Une réponse positive à un médicament qui réduit l’acidité est parfois utilisée comme diagnostic indirect, mais cela peut passer à côté de problèmes du gros intestin et n’identifie en rien la cause sous-jacente.

Prévention : ce qui change réellement le résultat

Le fourrage d’abord, toujours

Un cheval de 600 kg devrait avoir accès à un minimum de 9 à 12 kg de matière sèche de fourrage par jour, idéalement plus proche de 2 % de son poids corporel. Les slow feeders et les filets à foin prolongent le temps d’ingestion et permettent de maintenir une production de salive régulière tout au long de la journée. C’est l’intervention la plus efficace, de loin. Tout le reste vient ensuite.

La raison est autant mécanique que chimique. Un cheval qui produit de la salive en continu tamponne l’acide en continu. Réduire ce tampon en limitant le foin à des repas fixes, surtout pendant la nuit, crée une fenêtre prolongée d’exposition à l’acide qu’aucun complément ni médicament ne compense complètement [2].

L’intérêt de la luzerne

La luzerne est riche en calcium, qui neutralise directement l’acide gastrique. Plusieurs études soutiennent son utilisation chez les chevaux sujets aux ulcères, et elle a l’avantage pratique d’être très appétente pour les chevaux qui boudent leur ration. Choisis un produit sans mélasse ajoutée. Ce n’est pas un traitement des ulcères déjà installés, mais c’est une vraie composante d’une alimentation préventive.

Limiter les concentrés

Pour un cheval de 500 kg, le plafond pratique pour les concentrés se situe autour de 2,5 kg par jour. Au-delà, surtout en un seul gros repas, cela stimule une production rapide d’acide gastrique sans tampon suffisant. Quand la performance sportive demande une densité calorique plus élevée, répartir les concentrés sur au moins quatre repas et veiller à ce que du fourrage soit disponible avant et après chacun d’eux permet de réduire le pic de charge acide [5]. Laisse au moins six heures entre les repas de concentrés.

Gestion du transport

Au vu de ce que l’on sait sur le reflux biliaire pendant le transport, la logique est simple : le cheval doit continuer à manger. Propose du foin et de l’eau jusqu’au moment du chargement. Si le trajet est long, l’accès au foin pendant le transport réduit à la fois le stress physiologique et les dommages directs à la muqueuse liés à un jeûne prolongé dans un véhicule en mouvement [4].

Réduire le stress

Le stress n’est pas un facteur contributif vague. Il a des effets physiologiques directs sur la motilité gastrique et la sécrétion acide. Les chevaux gardés en isolement social, en box sans contact visuel avec d’autres chevaux, ou dans des environnements de compétition à fort turnover présentent systématiquement des taux d’ulcères plus élevés. Quand la gestion le permet, la sortie avec des compagnons fait partie du protocole de prévention, ce n’est pas un luxe.

Soutenir l’intestin sur le long terme

L’alimentation et la gestion couvrent les causes structurelles. La flore intestinale et l’intégrité de la muqueuse constituent une autre couche. Les pré- et probiotiques qui soutiennent spécifiquement la muqueuse gastrique peuvent être un ajout utile pour les chevaux soumis à des calendriers de compétition exigeants ou en récupération après un traitement.

Traitement quand les ulcères sont confirmés

Le traitement des ulcères confirmés repose sur une suppression de l’acidité, généralement avec de l’oméprazole, pendant au minimum quatre semaines. Le médicament seul ne suffit pas. Sans modification du schéma alimentaire et des conditions de gestion qui ont provoqué les ulcères, les récidives sont fréquentes.

Le protocole complet associe médicament, ajustement alimentaire et, si nécessaire, complémentation ciblée. Une gastroscopie à la fin de la période de traitement permet de confirmer la résolution avant l’arrêt du médicament. Si ce contrôle de suivi est omis et que les symptômes reviennent, tu perds plusieurs semaines d’informations utiles pour savoir si le traitement était adéquat ou si les changements de gestion étaient suffisants.