Pourquoi mon cheval est-il trop maigre ?

Selon une enquête vétérinaire britannique de 2012 portant sur 200 chevaux gériatriques [1], près d'un cheval sur vingt de plus de 15 ans obtient un score suffisamment bas sur une échelle standard d'état corporel pour être considéré comme maigre. Ce n'est pas seulement une question d'apparence. Une perte de poids persistante peut rapidement devenir dangereuse pour la vie, et la difficulté, c'est que la cause est rarement évidente. Dents, vers, alimentation qui semble correcte sur le papier, corps qui brûle tout simplement plus qu'il ne reçoit : tout cela peut en être la cause. Voici comment passer en revue les possibilités, étape par étape.

ÉTAPE UN — vérifier si ton cheval est trop maigre

Commence par le Body Condition Score (BCS), développé par Don Henneke et ses collègues à Texas A&M en 1983 [2]. C'est toujours la méthode de référence pour évaluer la couverture graisseuse sans balance ni compas d'épaisseur : juste tes yeux et tes mains sur six points clés, l'encolure, le garrot, le rein, l'attache de la queue, les côtes et derrière l'épaule.

L'échelle va de 1 (émacié) à 9 (extrêmement gras). Un score de 5 est l'idéal. Si tu peux voir les côtes de ton cheval au lieu de seulement les sentir sous une légère pression, il est trop maigre.

Idéalement, tu devrais pouvoir sentir les côtes de ton cheval, pas les voir.

ÉTAPE DEUX — comprendre pourquoi ton cheval est trop maigre

Les causes les plus fréquentes de perte de poids chez les chevaux et les poneys sont l'anorexie, un besoin énergétique plus élevé, la malnutrition, la malabsorption et les parasites.

1. Ton cheval refuse de manger (anorexie)

Refuser de manger peut signaler une maladie, une douleur ou de l'anxiété, et ce n'est pas quelque chose à attendre en espérant que ça passe. Si ton cheval n'a pas mangé depuis 48 heures, appelle ton vétérinaire.

L'anorexie a une longue liste de causes possibles, donc un vrai examen vaut mieux que des suppositions à chaque fois. Les chevaux ont un système digestif qui ne pardonne pas les retards, alors n'attends pas trop longtemps.

Conseil : fais vérifier les dents de ton cheval par ton vétérinaire au moins deux fois par an. Cela permet d'écarter l'une des raisons les plus fréquentes, et le plus souvent manquées, pour lesquelles les chevaux se détournent de leur nourriture.

Les diastèmes des dents jugales, de petits espaces qui s'ouvrent entre les molaires à mesure qu'un cheval vieillit et qui retiennent des aliments en décomposition, sont plus fréquents que ne le pensent la plupart des propriétaires. Une étude britannique sur 471 chevaux suivis en pratique générale en a trouvé chez presque la moitié de la population (49.9%) [3], et chez les chevaux adressés spécifiquement pour ce problème, le fait de recracher de petites boules de foin à moitié mâché était présent dans plus des trois quarts des cas [4].

Si ton cheval a des problèmes de dents, il peut :

• manger lentement
• avoir du mal à mâcher
• renverser ou laisser tomber les grains
• recracher des boulettes de foin
• baver plus que d'habitude
• déplacer la nourriture dans sa bouche sans l'avaler
• avoir mauvaise haleine
• bourrer ses joues de fourrage, ce qui lui donne un petit air de hamster

2. Ton cheval a besoin de plus d'énergie

Si ton cheval brûle plus d'énergie qu'il n'en absorbe, il perd du poids. Beaucoup de situations augmentent ce besoin énergétique, et l'ampleur de cette hausse varie beaucoup d'un cheval à l'autre.

2.1. Chevaux de sport

Plus d'entraînement veut dire plus d'énergie, ce qui paraît assez évident. Ce qui l'est moins, c'est l'ampleur de l'écart : les recommandations alimentaires standard situent le travail léger à environ 20% au-dessus des besoins énergétiques d'entretien, et on dépasse les 60% pour les chevaux soumis à un travail intense et régulier [7]. Ce n'est pas un petit supplément.

2.2. Juments gestantes et allaitantes

Pendant les trois derniers mois de la gestation, les besoins énergétiques d'une jument augmentent d'environ un quart à un tiers, voire plus si elle porte un grand poulain [7]. Une fois qu'elle allaite, ce besoin peut presque doubler. Produire du lait demande beaucoup d'énergie, et si une jument n'est pas nourrie en conséquence, elle puisera dans ses propres réserves pour continuer à faire grandir le poulain.

2.3. Les chevaux âgés

Avec l'âge, l'intestin absorbe les nutriments moins efficacement, donc les chevaux plus âgés ont souvent besoin de plus d'énergie juste pour maintenir un poids stable, même avec une ration qui leur suffisait avant.

2.4. Les chevaux qui récupèrent d'une maladie ou d'une opération

La récupération demande aussi de l'énergie. Un cheval qui se remet d'une opération a besoin d'environ 10% de plus que d'habitude, et une maladie grave peut faire grimper ce chiffre à plus de 60% [7]. Et malheureusement, c'est justement à ce moment-là que l'appétit a tendance à baisser.

2.5. Le froid et la chaleur ont aussi un impact

La température critique inférieure d'un cheval adulte bien acclimaté, c'est-à-dire le point où son corps commence à brûler de l'énergie supplémentaire juste pour rester au chaud, se situe autour de -15°C [5]. En dessous de ce seuil, compte environ 2.5% d'énergie en plus par degré de baisse de température [5]. Un temps chaud et humide a aussi son propre coût à cause de la transpiration et du refroidissement, même s'il est plus difficile d'y mettre un chiffre précis que pour les calculs liés au froid.

3. Ton cheval est mal nourri

Parfois, la quantité est correcte mais pas la qualité. Un foin de mauvaise qualité, des céréales moisies ou une ration qui n'a pas été réévaluée depuis des années peuvent laisser un cheval sous-alimenté même si le seau semble plein à chaque repas.

4. Ton cheval n'absorbe pas les nutriments (malabsorption)

C'est différent de la malnutrition. Ici, le cheval mange assez d'aliments de bonne qualité, mais son intestin ne fait pas correctement son travail, donc les nutriments passent au lieu d'être absorbés. Une inflammation de l'intestin en est généralement la cause.

5. Ton cheval a des parasites

Les fortes infestations parasitaires, surtout les cyathostomines (petits strongles), endommagent la muqueuse intestinale et entrent directement en concurrence pour les nutriments dont ton cheval a besoin. Dans les cas graves, surtout quand un grand nombre de larves émergent de la paroi intestinale en même temps, cela peut entraîner une perte de poids soudaine et de la diarrhée [6]. Le poids peut chuter rapidement une fois que cela arrive, parfois en seulement quelques semaines.

ÉTAPE TROIS — fais plaisir à ton cheval

Tu es ce que tu manges. C'est aussi vrai pour les chevaux. Si ton cheval est trop maigre et qu'il n'y a pas de maladie sous-jacente ni d'infestation parasitaire en cause, l'alimentation est généralement le meilleur point de départ, et c'est là que tu verras les résultats les plus rapides.