Arthrite chez le cheval: causes, symptômes et traitements.

Introduction

L'arthrose, aussi appelée maladie articulaire dégénérative, est l'une des raisons les plus courantes pour lesquelles les chevaux perdent leur locomotion normale en vieillissant. Le cartilage à l'intérieur de l'articulation se dégrade progressivement, et une fois qu'il a disparu, il ne repousse pas. C'est la partie frustrante de cette maladie : tu la gères, tu ne la guéris pas. Comprendre ce qui se passe à l'intérieur de l'articulation, repérer les premiers signes et savoir quels traitements aident donne à ton cheval une vraie chance de rester à l'aise pendant encore des années.

Qu'est-ce que l'arthrose chez les chevaux ?

Une articulation est l'endroit où deux os se rejoignent d'une manière qui leur permet de se plier et de bouger. Les ligaments et la capsule articulaire maintiennent l'ensemble stable, le cartilage amortit les extrémités osseuses, et le liquide synovial remplit l'espace entre elles pour que le mouvement reste fluide.

Toutes ces parties fonctionnent comme un seul système. Si une pièce est endommagée, le cartilage, le liquide synovial, la capsule, tout le reste commence aussi à en souffrir.

L'arthrite chez les chevaux signifie simplement une inflammation de l'articulation. Quand le cartilage lui-même est aussi endommagé, les vétérinaires la classent comme arthrose (parfois appelée ostéoarthrose). À ce stade, toute l'articulation est sous pression, et la douleur ainsi que la boiterie suivent généralement.[1]

Quelles sont les causes de l'arthrose chez les chevaux ?

L'arthrose peut se développer pour toutes sortes de raisons, mais certains chevaux sont tout simplement plus vulnérables que d'autres. Les chevaux âgés, les chevaux de sport, les chevaux en surpoids et les chevaux qui ont déjà subi une chirurgie articulaire présentent le risque le plus élevé de cette maladie articulaire dégénérative.

L'arthrose a deux causes principales :

1. Pression anormale sur un cartilage normal

Le cartilage lui-même est sain, mais on lui demande d'absorber plus qu'il ne le devrait. Un entraînement intensif, une contrainte excessive, une fracture ou une posture anormale peuvent tous surcharger un tissu articulaire par ailleurs normal.

2. Pression normale sur un cartilage anormal

Ici, la charge exercée sur l'articulation n'a rien d'inhabituel, mais l'articulation n'était pas aussi saine qu'elle aurait dû l'être au départ. Cette combinaison accélère la dégénérescence, comme on l'observe dans l'OCD, une affection caractérisée par des fragments de cartilage ou d'os libres à l'intérieur de l'articulation.

Comment repérer l'arthrose chez ton cheval ?

Dans une étude menée au Royaume-Uni sur 200 chevaux âgés de 15 ans et plus, des vétérinaires ont constaté une réduction de l'amplitude des mouvements dans au moins une articulation chez 83,5 % d'entre eux, et un peu plus de la moitié boitaient au trot lors de l'examen clinique.[2] L'arthrose est fréquente, et elle passe souvent inaperçue parce que les premiers signes ressemblent à une simple raideur.

1. Ton cheval est devenu moins souple

L'arthrose commence rarement par une boiterie évidente. Elle débute par une allure raide et rigide. Ton cheval met du temps à se mettre en route et paraît moins souple quand tu le montes. En cas d'arthrose du cou, il aura du mal à l'étendre ou à le fléchir. Symptôme typique : après dix minutes d'échauffement, ton cheval bougera progressivement de façon moins raide, car le mouvement réchauffe les muscles, les tendons et les articulations et l'aide à bouger plus librement.

2. Ton cheval a du mal à se rouler et à se relever

Ton cheval se roule-t-il moins souvent et a-t-il du mal à se relever ? Cela peut être causé par une réduction de la souplesse de la colonne vertébrale, l'arthrose étant une cause fréquente.

3. Ton cheval se défend quand tu le montes

Certains mouvements, comme sauter et atterrir, sollicitent fortement le cartilage de ton cheval. Un cartilage usé absorbe mal les chocs, et ça fait mal. Un cheval qui commence à refuser, à se précipiter ou à résister au contact essaie peut-être de te dire qu'il a mal, et ne fait pas simplement des difficultés.

4. Ton cheval boite

L'arthrose provoque une douleur vive lors de certains mouvements, donc ton cheval peut devenir nettement boiteux, ce qui se voit particulièrement sur un cercle ou en ligne droite. Autre signe évident : sa tête hoche à chaque foulée, ce qui est surtout visible au trot.

5. Ton cheval est irritable et de mauvaise humeur

Un cheval qui a mal peut devenir irritable et de mauvaise humeur. C'est compréhensible, la plupart d'entre nous ne sommes pas au mieux quand on a mal non plus. Il sera moins tolérant envers les personnes et les autres chevaux, couchera les oreilles en arrière, fouaillera de la queue, ou mordra et donnera des coups de pied.

6. Ton cheval a du mal à mâcher

Si ton cheval laisse tomber sa nourriture de sa bouche, mâche de travers ou privilégie un côté, son articulation de la mâchoire est probablement douloureuse, avec souvent l'arthrose à l'origine. Ces signes peuvent aussi indiquer de simples problèmes dentaires, donc il faut un vrai examen pour faire la différence. Si plusieurs des signes ci-dessus te semblent familiers, il y a de fortes chances que ton cheval soit atteint d'arthrose. Il n'existe pas de remède, mais ça peut se gérer, et plus tu agis tôt, plus tu peux l'aider. Ici, il faut consulter le vétérinaire, pas attendre pour voir.

Comment gérer l'arthrose de ton cheval ?

1. Poser le bon diagnostic en cas de doute

Si tu soupçonnes que ton cheval souffre d'arthrose, ne reste pas seul avec ça. Contacte ton vétérinaire et fais examiner ton cheval correctement, juste pour en avoir le cœur net.

2. Traiter l'inflammation

Il est important de maîtriser rapidement la douleur et l'inflammation, car une inflammation persistante aggrave les dommages au cartilage. Selon le cas, un vétérinaire peut injecter des anti-inflammatoires directement dans l'articulation, prescrire un AINS par voie orale ou ajuster l'alimentation. Le firocoxib, un anti-inflammatoire ciblant les articulations et largement utilisé en pratique équine, a montré une amélioration chez 79 % des chevaux selon l'évaluation des cliniciens et chez 85 % selon celle des propriétaires dans un vaste essai de terrain, avec des effets indésirables dans moins de 1 % des cas.[3] Des chiffres comme ceux-là montrent qu'un traitement précoce et ciblé vaut la peine d'être envisagé, plutôt que de simplement continuer à le monter malgré tout.

3. Assure-toi que ton cheval fasse de l'exercice

L'exercice est l'un des meilleurs moyens de garder une articulation bien lubrifiée. Commence par des promenades en main quotidiennes et augmente progressivement. N'envisage même pas de le monter tant que ton vétérinaire et ton cheval ne te donnent pas le feu vert. Chez certains chevaux, l'arthrose est si avancée que le travail monté n'est plus une option.

4. Organise de la physiothérapie et de l'ostéopathie

Ces thérapies aident à garder les muscles et les ligaments souples autour de l'articulation touchée, et la plupart des propriétaires remarquent une vraie différence de confort.

5. Maintiens un poids sain

Les chevaux en surpoids imposent une pression supplémentaire à chaque articulation, à chaque pas. Une alimentation adaptée à la charge de travail réelle de ton cheval, et pas seulement à ce qui est pratique à donner, contribue grandement à protéger les articulations qu'il lui reste.

6. Prends soin des sabots de ton cheval

Des sabots correctement parés sont essentiels pour que la charge sur les articulations soit répartie de façon homogène. Si tu négliges cela, tu ajoutes une contrainte inégale à des articulations déjà en difficulté.

7. Offre un environnement paisible

Laisse ton cheval choisir quand il veut se déplacer. Mets-le régulièrement dans un paddock calme, loin des chevaux qui le poursuivent ou l'intimident, pour qu'il puisse gérer son confort à sa façon.