Tenemos que actuar ahora para frenar el cambio climático.

La cena de tu perro puede estar contribuyendo más al cambio climático que tu propio plato. No es un titular pensado para hacerte sentir culpable. Es simplemente lo que muestra la investigación, y señala una oportunidad real para cualquier persona con perro que quiera actuar al respecto.

Las cifras detrás del cuenco

En 2017, el geógrafo Gregory Okin, de la UCLA, publicó un análisis de referencia en PLOS ONE en el que calculaba el coste ambiental de alimentar a la población de mascotas de Estados Unidos. Su conclusión: perros y gatos juntos son responsables de hasta 64 millones de toneladas de emisiones de gases de efecto invernadero equivalentes a CO2 cada año, y su alimentación representa aproximadamente entre el 25 y el 30 por ciento del impacto ambiental de toda la producción ganadera de Estados Unidos.

Desde entonces, esa cifra se ha afinado y confirmado a escala global. Un estudio de 2020 de Alexander et al. en Global Environmental Change estimó que solo la producción mundial anual de alimento seco para mascotas genera entre 56 y 151 millones de toneladas de emisiones equivalentes a CO2, algo que los autores describieron como más o menos comparable a las emisiones anuales totales de países como Filipinas o Mozambique. La tierra necesaria para cultivar los ingredientes cubre una superficie de aproximadamente el doble del tamaño del Reino Unido.

Nada de esto significa que debas sentirte mal por tener un perro. Pero sí significa que las decisiones que tomas sobre su alimentación tienen consecuencias medioambientales reales, y algunas opciones son significativamente mejores que otras.

Es la proteína, no el envase

Un impulso habitual al pensar en sostenibilidad es centrarse en el envase: bolsas reciclables, menos plástico, sobres compostables. Estas cosas importan en los márgenes. Pero el factor dominante en la huella ambiental de un alimento para perros es la fuente de proteína, y la diferencia entre opciones es llamativa.

La investigación de Swanson et al. (2013) en Advances in Nutrition concluyó que la energía necesaria para producir proteína de origen animal es aproximadamente 25 veces su rendimiento, frente a solo 2,2 veces en el caso de la proteína vegetal. Dicho de otro modo, producir proteína animal cuesta alrededor de 11 veces más energía por gramo que producir proteína vegetal. Esa diferencia impulsa casi todo en el cálculo ambiental.

Un marco más amplio de análisis del ciclo de vida lo confirma. La investigación constata de forma consistente que la producción de ingredientes crudos representa alrededor del 70 por ciento del impacto ambiental total de un alimento para mascotas, muy por encima del procesamiento, el transporte y el envase combinados. Cambiar la fuente de proteína de un perro de ternera a una alternativa de menor impacto puede reducir la huella de carbono del alimento en un factor de 10 o más.

No todas las proteínas animales son iguales

Aquí es donde entra el matiz. No todos los ingredientes a base de carne tienen la misma huella. El pollo y el cerdo tienen emisiones considerablemente más bajas que la ternera o el cordero. Los subproductos y recortes, que a veces los consumidores consideran de menor calidad, suelen tener una huella mucho menor por gramo de proteína que los cortes nobles, porque aprovechan partes que de otro modo se desperdiciarían. Juzgar un alimento por el prestigio de su fuente de proteína, en lugar de por su perfil nutricional o ambiental real, puede llevarte en la dirección equivocada.

Proteína de insectos: una alternativa seria, no un truco

El ingrediente que ha atraído más atención científica como alternativa de bajo impacto es la proteína de insectos, en particular las larvas de mosca soldado negra (Hermetia illucens). Un estudio de 2021 de Abd El-Wahab et al. en la revista Animals examinó la harina de larvas de insecto como fuente de proteína canina y concluyó que mostraba la mayor digestibilidad aparente tanto de la proteína como de la grasa, sin efectos negativos sobre las puntuaciones fecales. Los perros la digirieron bien.

Desde el punto de vista medioambiental, la producción de insectos requiere una fracción de la tierra y el agua que utiliza la ganadería convencional, genera emisiones de gases de efecto invernadero significativamente más bajas y puede criarse a partir de corrientes de residuos orgánicos. Es justo decir que la ciencia sobre la palatabilidad y la seguridad a largo plazo sigue desarrollándose, pero los primeros datos son alentadores más que alarmantes.

Lo que realmente puedes hacer

La investigación no apunta a una única respuesta perfecta, y quien te diga que sí está simplificando en exceso. Los perros son omnívoros obligados con necesidades de salud individuales, y cambiar de alimento únicamente por razones medioambientales sin tener en cuenta la nutrición no es un buen intercambio. Dicho esto, hay medidas prácticas que la mayoría de las personas con perro pueden tomar sin comprometer en absoluto la salud de su perro.

Ten en cuenta primero la fuente de proteína

Al elegir un alimento, comprueba cuál es la fuente principal de proteína. Pollo, pavo, pescado, proteína de insectos y formulaciones suplementadas con legumbres tienen una huella climática menor que las recetas con mucha ternera. Esto no exige cambiar a una marca de nicho. Muchas opciones convencionales usan pollo o aves como ingrediente principal.

El alimento seco tiene una huella menor que la comida húmeda

Si tu perro tolera bien el alimento seco y no tiene ninguna razón médica para comer comida húmeda, el pienso es la opción de menor impacto. La diferencia de emisiones entre húmedo y seco es considerable. Dicho esto, algunos perros realmente necesitan el contenido de humedad o la textura de la comida húmeda, y su salud debe ser siempre lo primero.

El control de las raciones también importa

Dar de comer en exceso a un perro no solo afecta a su cintura. Significa producir y transportar más alimento del necesario. Seguir las pautas de alimentación y mantener a tu perro en un peso saludable es una de esas raras acciones que benefician al mismo tiempo tanto a tu perro como al medioambiente.

"Estos resultados indican que el aumento de la demanda de alimento para mascotas debería incluirse en el debate global más amplio sobre la sostenibilidad del sistema alimentario."— Alexander et al., Global Environmental Change, 2020

La realidad sin adornos

Las decisiones individuales importan menos que el cambio sistémico en la industria alimentaria. Vale la pena reconocerlo. Ningún cambio de pienso de ternera a pienso de pollo compensará por sí solo las prácticas de ganadería industrial que hay aguas arriba. Pero las señales de demanda individuales sí influyen en aquello en lo que invierten los fabricantes, y el crecimiento de los alimentos para mascotas con proteína de insectos y con mayor presencia vegetal en los últimos cinco años ha estado directamente impulsado por el interés del consumidor.

La investigación ofrece a las personas con perro algo concreto con lo que trabajar. La fuente de proteína en la comida de tu perro es la palanca más importante que tienes. Todo lo demás es secundario. Tomar una decisión informada en ese punto, manteniendo las necesidades nutricionales de tu perro en el centro, es una forma razonable y basada en la evidencia de actuar ante la preocupación climática sin comprometer la salud de tu perro.