La nourriture végane est-elle bonne pour la santé des chiens ?

La vraie question que les gens se posent, c’est de savoir si un chien nourri avec une alimentation végane vivra une vie plus courte et en moins bonne santé qu’un chien nourri avec de la viande conventionnelle. C’est une question légitime, et les données scientifiques sont plus nuancées que ce que chaque camp du débat reconnaît en général. Les chiens ne sont pas des carnivores stricts. Mais une alimentation à base de plantes doit être bien formulée pour être nutritionnellement adéquate.

L’argument évolutif en faveur de l’omnivorie

Les chiens se sont séparés des loups il y a des dizaines de milliers d’années et ont passé une grande partie de ce temps à vivre autour des établissements agricoles humains, en mangeant ce qui était disponible, y compris des céréales, des restes et des aliments riches en amidon. Une étude publiée dans Nature en 2013 a montré que les chiens domestiques possèdent entre 4 et 30 copies du gène AMY2B, contre 2 copies chez les loups [1]. Ce gène code l’enzyme amylase salivaire, qui initie la digestion de l’amidon. Un nombre accru de copies indique une adaptation, à l’échelle de l’espèce, à des régimes riches en amidon — ce qu’on n’observe pas chez les carnivores stricts comme les chats.

Cela ne veut pas dire que les chiens s’épanouissent avec n’importe quelle alimentation à base de plantes. Cela signifie que leur physiologie digestive gère les protéines végétales et les glucides d’une manière que la physiologie des chats ne permet pas.

Ce que montrent les données observationnelles

Une revue de 2016 a évalué les résultats de santé chez des chiens nourris avec des régimes végétariens et véganes, et a constaté des indicateurs de santé adéquats dans la plupart des cas, sans augmentation significative des problèmes de santé rapportés par rapport aux chiens nourris de manière conventionnelle [2]. Une étude observationnelle plus large, publiée en 2022, a comparé les problèmes de santé rapportés chez 2,536 chiens nourris avec une alimentation conventionnelle ou végane, et a constaté que les chiens nourris avec un régime végane présentaient un taux plus faible de troubles de santé rapportés [3].

Ces deux études ont des limites importantes. Elles reposent sur des résultats rapportés par les propriétaires, et les propriétaires qui choisissent des régimes véganes sont aussi susceptibles d’être plus attentifs à la santé de manière générale. Ces études ne prouvent pas que les régimes véganes sont supérieurs, elles suggèrent qu’une alimentation végane bien gérée est compatible avec une bonne santé normale chez le chien.

Complétude protéique dans l’alimentation végane pour chien

Une inquiétude fréquente concerne la capacité des protéines végétales à fournir l’ensemble du profil en acides aminés dont un chien a besoin. C’est une préoccupation valable lorsqu’on considère des aliments végétaux isolés. Pour une alimentation commerciale correctement formulée - où plusieurs sources de protéines sont combinées et où les carences sont comblées de manière intentionnelle - c’est moins problématique [4].

La référence à vérifier est l’adéquation nutritionnelle selon les normes FEDIAF (européennes) ou AAFCO (nord-américaines). Un aliment qui indique "complet et équilibré" et appuie cette affirmation sur l’un de ces référentiels couvre l’ensemble des besoins nutritionnels, quelle que soit la source de protéines.

Quand l’alimentation végane a le plus de sens en pratique

Chez les chiens ayant des allergies avérées à plusieurs protéines animales - bœuf et poulet en même temps, par exemple - lorsqu’une alimentation à base de plantes élimine les deux déclencheurs d’un seul coup. Chez les chiens ayant un cholestérol élevé ou des antécédents de pancréatite, lorsqu’une alimentation plus faible en graisses saturées réduit la charge digestive. Et chez les propriétaires qui veulent réduire l’impact environnemental lié à l’élevage de leur chien sans passer à une alimentation à base d’insectes.