Nous devons agir dès maintenant pour freiner le changement climatique.

Le dîner de ton chien contribue peut-être davantage au changement climatique que ce qu’il y a dans ta propre assiette. Ce n’est pas un titre conçu pour te faire culpabiliser. C’est simplement ce que montre la recherche, et cela met en lumière une vraie possibilité d’action pour chaque propriétaire de chien qui veut faire quelque chose.

Les chiffres derrière la gamelle

En 2017, le géographe Gregory Okin, de l’UCLA, a publié dans PLOS ONE une analyse de référence calculant le coût environnemental de l’alimentation de la population d’animaux de compagnie aux États-Unis. Sa conclusion : les chiens et les chats réunis sont responsables de jusqu’à 64 millions de tonnes d’émissions de gaz à effet de serre en équivalent CO2 chaque année, et leur alimentation représente environ 25 à 30 % des impacts environnementaux de toute la production animale d’élevage aux États-Unis.

Ce chiffre a depuis été affiné et confirmé à l’échelle mondiale. Une étude de 2020 menée par Alexander et al. dans Global Environmental Change a estimé que la seule production annuelle mondiale d’aliments secs pour animaux de compagnie génère entre 56 et 151 millions de tonnes d’émissions en équivalent CO2, soit, selon les auteurs, un volume à peu près comparable aux émissions annuelles totales de pays comme les Philippines ou le Mozambique. Les terres nécessaires pour cultiver les ingrédients couvrent une surface d’environ deux fois la taille du Royaume-Uni.

Rien de tout cela ne signifie que tu devrais te sentir mal d’avoir un chien. Mais cela veut bien dire que les choix alimentaires que tu fais pour lui ont de vraies conséquences environnementales, et que certains choix sont nettement meilleurs que d’autres.

C’est la protéine, pas l’emballage

Quand on pense durabilité, le réflexe courant est de se concentrer sur l’emballage : sacs recyclables, plastique réduit, sachets compostables. Ces éléments comptent à la marge. Mais le facteur dominant dans l’empreinte environnementale d’un aliment pour chien, c’est la source de protéines, et l’écart entre les options est frappant.

Une recherche de Swanson et al. (2013) dans Advances in Nutrition a montré que l’énergie nécessaire pour produire des protéines d’origine animale est environ 25 fois supérieure à l’énergie qu’elles fournissent, contre seulement 2,2 fois pour les protéines végétales. Autrement dit, produire des protéines animales coûte environ 11 fois plus d’énergie par gramme que produire des protéines végétales. Cet écart explique presque tout dans le bilan environnemental.

Un cadre d’analyse du cycle de vie plus large le confirme. La recherche montre de manière constante que la production des ingrédients bruts représente environ 70 % de l’impact environnemental total d’un aliment pour animaux de compagnie, bien davantage que la transformation, le transport et l’emballage réunis. Remplacer, dans l’alimentation d’un chien, une protéine issue du bœuf par une alternative à plus faible impact peut réduire l’empreinte carbone d’un aliment d’un facteur 10 ou plus.

Toutes les protéines animales ne se valent pas

C’est là que cela devient plus nuancé. Tous les ingrédients à base de viande n’ont pas la même empreinte. Le poulet et le porc génèrent des émissions nettement plus faibles que le bœuf ou l’agneau. Les sous-produits et les chutes, parfois perçus par les consommateurs comme de moindre qualité, ont souvent une empreinte bien plus faible par gramme de protéine que les morceaux nobles, car ils utilisent des parties qui seraient autrement gaspillées. Juger un aliment à la réputation de sa source de protéines, plutôt qu’à son véritable profil nutritionnel ou environnemental, peut t’induire en erreur.

Les protéines d’insectes : une vraie alternative, pas un gadget

L’ingrédient qui a attiré le plus d’attention scientifique comme alternative à faible impact est la protéine d’insecte, en particulier les larves de mouche soldat noire (Hermetia illucens). Une étude de 2021 menée par Abd El-Wahab et al. dans la revue Animals a examiné la farine de larves d’insectes comme source de protéines pour les chiens et a constaté qu’elle présentait la digestibilité apparente la plus élevée, à la fois pour les protéines et les matières grasses, sans effet négatif sur les scores fécaux. Les chiens l’ont bien digérée.

D’un point de vue environnemental, la production d’insectes nécessite une fraction des terres et de l’eau utilisées par l’élevage conventionnel, génère des émissions de gaz à effet de serre nettement plus faibles et peut être développée à partir de flux de déchets organiques. Il est juste de dire que la recherche sur l’appétence et la sécurité à long terme est encore en développement, mais les premières données sont encourageantes plutôt qu’inquiétantes.

Ce que tu peux réellement faire

La recherche ne pointe pas vers une réponse unique et parfaite, et toute personne qui te dit le contraire simplifie à l’excès. Les chiens sont des omnivores stricts avec des besoins de santé individuels, et changer d’alimentation uniquement pour des raisons environnementales sans tenir compte de la nutrition n’est pas un bon compromis. Cela dit, la plupart des propriétaires de chiens peuvent prendre des mesures pratiques sans compromettre la santé de leur chien.

Pense d’abord à la source de protéines

Quand tu choisis un aliment, vérifie quelle est la source principale de protéines. Le poulet, la dinde, le poisson, les protéines d’insectes et les formules enrichies en légumineuses ont tous une empreinte climatique plus faible que les recettes riches en bœuf. Cela ne demande pas de passer à une marque de niche. De nombreuses options grand public utilisent le poulet ou la volaille comme ingrédient principal.

Les aliments secs ont une empreinte plus faible que les aliments humides

Si ton chien tolère bien les aliments secs et n’a aucune raison médicale de manger de l’aliment humide, les croquettes sont le choix le plus léger en impact. L’écart d’émissions entre l’humide et le sec est considérable. Cela dit, certains chiens ont réellement besoin de la teneur en eau ou de la texture des aliments humides, et leur santé doit passer avant tout.

Le contrôle des portions compte aussi

Donner trop à manger à un chien n’affecte pas seulement sa silhouette. Cela signifie aussi produire et transporter plus de nourriture que nécessaire. Suivre les recommandations alimentaires et maintenir ton chien à un poids sain fait partie de ces rares gestes qui profitent à la fois à ton chien et à l’environnement.

« Ces résultats indiquent que la hausse de la demande en aliments pour animaux de compagnie devrait être incluse dans le débat mondial plus large sur la durabilité du système alimentaire. »— Alexander et al., Global Environmental Change, 2020

Le tableau réel

Les choix individuels comptent moins que les changements systémiques dans l’industrie alimentaire. Cela mérite d’être reconnu. Aucun passage des croquettes au bœuf aux croquettes au poulet ne compensera les pratiques d’élevage industriel en amont. Mais les signaux de demande individuels influencent bien ce dans quoi les fabricants investissent, et la croissance des aliments pour animaux de compagnie à base de protéines d’insectes et plus riches en végétal au cours des cinq dernières années a été directement façonnée par l’intérêt des consommateurs.

La recherche donne aux propriétaires de chiens quelque chose de concret sur quoi agir. La source de protéines dans l’alimentation de ton chien est le levier le plus important dont tu disposes. Tout le reste est secondaire. Faire un choix éclairé à ce niveau, tout en gardant les besoins nutritionnels de ton chien au centre, est une manière raisonnable et fondée sur des preuves d’agir face aux préoccupations climatiques sans compromettre la santé de ton chien.