À quoi sert le nez de ton chien ?

Le nez d'un chien travaille bien plus qu'on ne l'imagine. D'abord, il filtre et nettoie l'air que ton chien respire grâce à la muqueuse humide qui tapisse les voies nasales, tout en réchauffant et en humidifiant cet air au passage. L'odorat est sa fonction principale, et les chiens y excellent vraiment. Selon les estimations, l'odorat d'un chien serait 10 000 à 100 000 fois plus sensible que celui d'un humain, selon l'odeur [1], ce qui leur permet de repérer des ingrédients subtils et d'anciennes traces que nous ne remarquerions jamais.

Le nez sert aussi à communiquer. Les chiens « lisent » les odeurs laissées par d'autres chiens, animaux et humains pour repérer le sexe, l'état de santé et l'humeur. Il aide aussi à réguler la température corporelle : les chiens ne transpirent pas comme les humains, donc l'humidité qui s'évapore du nez les aide à se rafraîchir. Et il facilite l'orientation, puisque les chiens utilisent les odeurs pour retrouver leur chemin jusqu'à la maison.

Comment fonctionne le nez d'un chien ?

Le nez d'un chien est un organe incroyablement puissant et complexe. Les chiens possèdent jusqu'à environ 300 millions de récepteurs olfactifs, contre environ 5 millions chez les humains, et le cerveau d'un chien consacre au traitement des odeurs une région proportionnellement environ 40 fois plus grande que la nôtre [2]. Les chiens peuvent sentir et respirer en même temps. L'air qui entre dans le nez se divise en deux : un flux va vers les poumons, l'autre se dirige directement vers la zone olfactive [1].

Ils possèdent aussi un deuxième organe olfactif distinct, niché dans le palais : l'organe voméronasal (ou organe de Jacobson). Il est spécialisé dans la détection des phéromones, ces substances chimiques odorantes que les autres animaux laissent derrière eux [3]. C'est ce qui permet à un chien de déterminer le sexe et le statut reproductif d'un autre chien rien qu'en le reniflant.

Pourquoi les chiens reniflent-ils tout ?

Renifler est un instinct, pas une bizarrerie. Les chiens reniflent les gens, les objets, les autres chiens, presque tout ce qui est à leur portée. En promenade, c'est comme ça qu'ils recueillent des informations sur qui et quoi est passé par là.

À quel point le nez d'un chien est-il performant ?

Le nez d'un chien peut détecter des odeurs en quantités microscopiques. Lors de tests contrôlés, des chiens entraînés ont détecté des composés odorants à des concentrations allant jusqu'à des niveaux de l'ordre du ppt (parties par billion), soit à peu près comme remarquer une seule goutte d'une substance mélangée dans une piscine olympique [4]. C'est assez sensible pour décomposer un bol de soupe en ses ingrédients : les carottes, les herbes, les oignons, chacun bien distinct.

Les chiens peuvent aussi détecter les émotions. La peur et la joie déclenchent toutes deux des changements chimiques dans la sueur et l'haleine humaines, et les chiens les perçoivent [5]. C'est l'un des systèmes de détection naturels les plus performants qui existent.

Quelles odeurs les chiens aiment-ils ?

Les chiens sont attirés par certaines odeurs. La camomille et l'huile de menthe poivrée ont un effet apaisant sur beaucoup d'entre eux. Les odeurs de nourriture, surtout le fromage et le beurre de cacahuète, font facilement partie de leurs préférées. Et ils adorent l'odeur de leur maître : elle leur est familière, et elle les rassure.

Quelles odeurs les chiens n'aiment-ils pas ?

Les agrumes et le vinaigre, c'est une autre histoire. Tous deux sont suffisamment forts pour rebuter la plupart des chiens, c'est pourquoi certaines personnes utilisent du vinaigre dans le jardin, et certains éducateurs l'utilisent, pour éloigner les chiens de certains endroits. Les produits de nettoyage sont pires : leur odeur est désagréable, et leurs vapeurs peuvent réellement irriter le système respiratoire d'un chien. Il en va de même pour les odeurs chimiques en général.

L'odeur des prédateurs fonctionne de la même façon. L'urine de loup ou de renard est perçue comme un signal de danger, donc les chiens ont tendance à l'éviter.

Pourquoi la truffe d'un chien est-elle toujours humide ?

La truffe d'un chien reste humide parce que les glandes des tissus nasaux sécrètent en permanence de l'humidité, et cette humidité joue un vrai rôle. Elle capte les molécules odorantes présentes dans l'air et aide à les transporter jusqu'aux récepteurs olfactifs, dans le cadre du même schéma de circulation de l'air qui rend l'odorat du chien si efficace [1].

La truffe humide aide aussi à réguler la température. Les chiens ne transpirent pas comme nous, donc l'évaporation de l'humidité de la truffe est l'un de leurs rares moyens naturels de se rafraîchir : utile quand il fait chaud, ou après l'exercice.

En plus de cela, la couche de mucus a un rôle protecteur. Elle forme une barrière contre la poussière, la saleté et les germes, ce qui réduit le risque que quelque chose de nocif pénètre plus loin dans l'organisme.

Combien de temps un chien peut-il suivre une piste olfactive ?

Longtemps après qu'une odeur nous semble avoir disparu, un chien peut encore la suivre. Les chiens entraînés peuvent remonter des pistes vieilles de plusieurs jours, parfois même de plusieurs semaines, et percevoir l'état d'une personne en chemin : stressée, effrayée ou calme.

Races de chiens avec le meilleur odorat

Les chiens ont les truffes les plus puissantes ; ces races ont le meilleur odorat de toutes :

• Bloodhound

Le bloodhound arrive en première position. Son odorat est si précis que les pistes olfactives qu'il a suivies ont été utilisées comme preuves devant les tribunaux.

• Basset Hound

Le flair d'un basset hound est presque aussi bon que celui d'un bloodhound, donc ce chien réunit à parts égales de longues oreilles et un excellent nez.

• Beagle

Les beagles sont d'excellents chiens de pistage. Ils sont souvent utilisés par les services des douanes pour détecter les drogues et la contrebande.

• Berger allemand

Le berger allemand est l'un des chiens de pistage les plus populaires utilisés par la police et l'armée. Ces chiens associent un flair fantastique à une véritable intelligence.

• Labrador Retriever

Les labradors ont un odorat exceptionnel et sont très souvent utilisés comme chiens de recherche et de sauvetage, ou comme chiens de détection.

• Coonhound (Black and Tan/Redbone)

Les Coonhounds sont des chiens de chasse. Ce sont d'excellents pisteurs et ils peuvent suivre des pistes odorantes sur de longues distances, même plusieurs jours plus tard.

• Épagneul Springer

Ces chiens sont souvent utilisés pour la détection d'explosifs et de drogues. Ils ont un flair fantastique.

Conclusion : quel est le rôle du nez de ton chien ?

Le nez d'un chien est un organe incroyablement polyvalent. Il détecte les odeurs à un niveau qu'on imagine à peine, et il sert aussi à la communication, à la régulation de la température et à l'orientation. Grâce à cet odorat, les chiens suivent des pistes vieilles de plusieurs jours ou semaines, perçoivent les émotions humaines et distinguent les ingrédients individuels dans une gamelle de nourriture. Des races comme le Bloodhound et le Beagle vont encore plus loin, et c'est précisément pour ça qu'on les retrouve dans des missions de pistage qu'on ne demande jamais à la plupart des chiens.