La luzerne est-elle mauvaise pour les chevaux ? Onze objections, et les deux qui tiennent la route

Entre dans n'importe quelle écurie et mentionne la luzerne. Quelqu'un te dira qu'elle rend les chevaux chauds. Quelqu'un d'autre parlera des reins, ou du calcium, ou d'un ami dont le hongre a eu des ulcères avec de la luzerne hachée. Les conseils arrivent avec une confiance totale, et presque jamais avec une source.

La luzerne (alfalfa, si c'est comme ça que tu l'as toujours appelée) a accumulé plus de folklore que n'importe quel autre fourrage. Il vaut donc la peine de mettre les objections les plus courantes à côté des recherches. Sur les onze qui circulent, deux tiennent encore debout. Toutes les autres n'ont soit aucune preuve derrière elles, soit, dans deux cas frappants, des preuves qui pointent dans l'autre sens.

Est-ce que la luzerne rend les chevaux chauds ?

C'est la grande question, et c'est aussi l'objection qui repose sur la base la plus faible.

Personne n'a jamais mené une étude où l'on modifiait la protéine dans l'alimentation d'un cheval pour ensuite mesurer son comportement. Pas une seule. Ce qui a été testé, en revanche, c'est l'amidon, celui qu'on trouve dans les céréales et les aliments concentrés. Bulmer et al. (2019) ont pris dix poneys gallois et leur ont donné à chacun deux régimes successifs, de sorte que chaque poney servait de point de comparaison à lui-même. Un régime était composé de foin plus de la luzerne déshydratée. L'autre était composé de foin plus un aliment composé riche en amidon. Les deux apportaient la même quantité d'énergie par jour, donc la seule vraie différence était la fibre contre l'amidon.

Avec le régime riche en amidon, les poneys changeaient plus souvent d'allure, passaient moins de temps à explorer leur environnement, sursautaient plus facilement face à la nouveauté, et étaient notés par les observateurs comme tendus et nerveux. Leur flore intestinale évoluait dans le même sens : moins de bactéries qui dégradent les fibres, davantage de celles qui produisent de l'acide lactique.

Les poneys qui mangeaient de la luzerne étaient les plus calmes. Avec le même apport énergétique. C'est ce qui se rapproche le plus d'un test direct de l'idée que « la luzerne les rend chauds », et le résultat va à l'encontre de cette affirmation.

Deux éléments tiennent malgré tout, et aucun n'est la faute de la plante elle-même. La luzerne apporte environ un cinquième d'énergie en plus par kilo qu'un foin moyen. Si tu remplaces l'un par l'autre kilo pour kilo dans la ration d'un cheval peu travaillé, tu augmentes discrètement son apport énergétique de 15 à 25 %. Cette énergie va forcément quelque part.

La mélasse, et le chiffre qui compte vraiment

Le second point, c'est la mélasse. Le pourcentage imprimé sur le sac t'en dit moins que tu ne le penses, parce que ce qui arrive réellement à ton cheval, c'est ce pourcentage multiplié par la quantité que tu distribues.

Prenons les chiffres d'un fabricant. Une luzerne hachée standard tourne autour de 12 % de sucre. La version sans mélasse du même produit tourne autour de 4,5 %. Si tu donnes deux kilos de la version sucrée, environ 240 g de sucre entrent dans la ration de ton cheval. Deux kilos de la version nature apportent 90 g. Puisque le sucre et l'amidon sont les éléments dont l'effet sur le comportement est démontré, la mélasse est un suspect bien plus crédible que la luzerne sur laquelle elle est collée.

Pour être transparents sur notre propre produit : l'ESTE Balancer contient 3 % de mélasse de betterave et environ 4 % de sucre au total. Une dose journalière complète pour un cheval de 500 kg est de 250 g, donc le sucre qu'elle apporte représente environ 10 g. Donne à ton cheval une pomme moyenne, et tu viens de lui apporter presque deux fois plus. Comparé à deux kilos de luzerne hachée avec mélasse, cela représente environ un vingt-troisième de cette quantité, ou, face à une ration moyenne de foin sur une journée, quelque part autour de 1 %.

Les objections qui ne tiennent pas

Les protéines abîment les reins. Aucun essai alimentaire, aucune étude tissulaire et aucun test de la fonction rénale n'a jamais montré qu'un régime riche en protéines nuisait à des reins sains chez le cheval. Miller et Lawrence (1988) ont nourri des juments avec 12,9 % contre 18,5 % de protéines et n'ont trouvé aucun signe de dommage. Oliveira et al. (2015) ont nourri 24 chevaux de sport avec quatre niveaux de protéines différents. Les chevaux éliminaient davantage d'azote dans les urines, exactement comme on pouvait s'y attendre, et cela n'a rien changé à leur équilibre hydrique. Cette inquiétude vient en grande partie des régimes humains, où cette idée a d'ailleurs été largement abandonnée. Là où la prudence est justifiée, c'est chez un cheval qui a déjà une maladie rénale ou hépatique, et dans ce cas la préoccupation est bien réelle.

Le rapport calcium/phosphore est dangereux. La luzerne donne un rapport large, pas un rapport inversé, et c'est cette distinction qui fait s'effondrer l'argument. Les chevaux adultes tolèrent bien des rapports largement supérieurs à la fourchette théorique de 1,5:1 à 2:1, à condition qu'ils reçoivent assez de phosphore en valeur absolue. Toute la question est là. Un rapport large ne devient problématique que si tu y arrives en donnant trop peu de phosphore. Et la « big head disease », la maladie à laquelle les gens pensent quand ils soulèvent cet argument, est causée par l'exact contraire : trop peu de calcium avec trop de phosphore, ou certaines graminées tropicales qui bloquent le calcium et empêchent son absorption par le cheval. La luzerne est le traitement de la big head disease, pas sa cause.

La luzerne provoque des écoulements fécaux libres. La seule étude comparant des chevaux atteints à des chevaux sains a trouvé l'inverse. Lindroth et al. (2021) ont apparié 50 chevaux atteints avec 50 chevaux témoins sur 50 exploitations. Les chevaux atteints mangeaient moins de luzerne, moins de paille, moins de protéines utilisables et moins de fibres structurelles, et environ deux fois plus d'aliments concentrés rapportés à leur poids corporel. Tous les résultats pertinents allaient dans le même sens. Si les crottins de ton cheval ont changé, notre guide sur le syndrome de l'eau fécale est un meilleur point de départ que de supprimer la luzerne.

Les protéines causent des problèmes articulaires chez les jeunes chevaux en croissance. L'affection visée ici est l'ostéochondrose, souvent abrégée en OCD, où le cartilage ne se forme pas correctement dans les articulations d'un jeune cheval. Savage et ses collègues (1993) ont donné aux poulains beaucoup plus de protéines que le niveau recommandé et n'ont trouvé absolument aucun dommage cartilagineux. Ce qui causait les lésions dans ces mêmes expériences, c'était un excès d'énergie. Les protéines n'étaient pas en cause.

Luzerne et ulcères : la réponse dépend de la forme

Voici la première objection qui tient, même si ce n'est pas sous la forme que la plupart des gens répètent.

L'estomac du cheval se divise en deux parties, et la luzerne n'agit pas de la même manière sur chacune.

• La partie supérieure a une muqueuse fine, sans vraie protection contre l'acide, et c'est là que se trouve la majorité de ce que les propriétaires appellent des ulcères.
• La partie inférieure est l'endroit où l'acide est produit, et sa muqueuse est plus épaisse et conçue pour y résister.

Pour la partie supérieure, les preuves en faveur de la luzerne sont solides. Nadeau et al. (2000) ont équipé six chevaux de façon à pouvoir prélever directement le contenu de leur estomac, puis leur ont donné successivement de la luzerne avec un peu de céréales, ou du foin de graminées seul. Avec la luzerne, l'acidité était mesurablement plus faible pendant les cinq premières heures après le repas, et ces chevaux avaient moins d'ulcères et des ulcères moins sévères dans cette zone. Bäuerlein et al. (2020) ont réalisé la version la plus propre de ce test, en comparant du foin de luzerne à du foin de prairie en quantités égales et avec une longueur de coupe similaire, les évaluateurs ne sachant pas quel cheval avait reçu quoi. La partie supérieure s'est à nouveau améliorée avec la luzerne.

C'est dans la partie inférieure que les choses changent. Quatre axes de recherche distincts associent la luzerne grossièrement hachée, distribuée en grande quantité, à des lésions dans la partie basse de l'estomac. L'étude la plus utile est celle de Vondran et al. (2016). Soixante-dix poulains sevrés ont reçu la même quantité de protéines, apportée soit sous forme de luzerne hachée grossière, soit sous forme de granulés de luzerne, soit sous forme de foin de graminées. Le groupe luzerne hachée s'en sortait clairement moins bien. Le groupe granulés, lui, n'avait pas de problème.

Fais attention au poids que tu accordes à tout cela. La fenêtre de cinq heures dure à peu près aussi longtemps qu'un antiacide, pas toute une journée, et dans cette étude la luzerne était donnée avec un peu de céréales, donc il est difficile de séparer complètement les deux. Personne n'a encore mesuré directement chez le cheval le pouvoir tampon de la luzerne contre l'acidité en comparaison avec du foin de graminées. De l'autre côté, l'explication avancée pour les lésions dans la partie basse, à savoir que des fragments grossiers griffent et irritent la muqueuse, n'a jamais été démontrée. C'est une théorie proposée par les chercheurs pour donner du sens à leurs propres résultats. L'étude de suivi chez les chevaux adultes, celle qu'on cite avec le plus d'assurance, n'a pas donné de résultat solide à l'endroit précis que tout le monde met en avant. Et l'étude qui trancherait vraiment la question n'a jamais été menée : foin contre haché contre granulés, chez les mêmes chevaux, dans un seul essai.

Insuline : un vrai résultat, mais pas un problème de luzerne

Si on regarde le sucre seul, la luzerne est un choix plus sûr que la plupart des foins de graminées, avec environ 8,8 % de sucre et 1,3 % d'amidon. Mais Loos et al. (2022) ont mis en évidence quelque chose que les chiffres du sucre ne montrent pas. Ils ont nourri seize juments, dont huit avaient un trouble de l'insuline, avec soit des granulés de luzerne, soit un complément protéique du commerce, les deux repas étant ajustés pour apporter la même quantité de protéines. Les juments avec un trouble de l'insuline ont produit un pic d'insuline bien plus important que les juments saines. Leur glycémie, elle, n'a pas augmenté du tout. Cette combinaison indique que c'est la protéine qui stimule l'insuline, pas le sucre.

Les cliniciens qui, pendant vingt ans, disaient que certains de leurs chevaux insulinorésistants réagissaient à la luzerne avaient raison. La raison n'était simplement pas celle qu'ils avançaient.

La conclusion n'est pas pour autant « évite la luzerne ». L'étude a montré que la source de protéines ne faisait aucune différence. Le second aliment de cette étude ne contenait pas du tout de luzerne, et à quantité de protéines égale il provoquait exactement la même chose. Ce qui compte, c'est combien de grammes de protéines arrivent dans une seule ration, pas de quelle plante ils viennent. Pour un cheval avec un problème d'insuline, des repas plus petits répartis sur la journée sont plus utiles que de remplacer une source de protéines par une autre. Pour te donner une idée de la dose en jeu : l'étude donnait 125 g de protéines en un seul repas à un cheval de 500 kg. Si tu gères l'alimentation d'une jument sensible au sucre, notre guide sur l'alimentation en période de risque de fourbure couvre l'aspect pratique.

Ce qu'il faut demander avant de l'exclure

Si quelqu'un te dit que son cheval ne tolère pas la luzerne, la première question utile est sous quelle forme, et en quelle quantité. Deux kilos de luzerne hachée grossière et une cuillerée dans un balancer, ce sont deux choses complètement différentes, et presque toutes les preuves inquiétantes concernent la première.

La deuxième question est de savoir si le produit contient de la mélasse, et si oui, combien de grammes de sucre cela représente à la quantité que tu donnes réellement.

Notre propre ESTE Balancer contient une quantité modeste de luzerne, autour de 50 g dans une dose quotidienne pour un cheval de 500 kg. La dose complète apporte environ 29 g de protéines, soit à peu près un quart des 125 g en un seul repas qui ont produit la réponse insulinique dans cette étude, et cette proportion reste la même à tous les poids corporels puisque la dose est ajustée au cheval. Ce n'est pas non plus de la luzerne grossièrement hachée. Nous n'allons pas te dire que cette petite quantité fait quelque chose de remarquable pour l'estomac de ton cheval, parce que les études montrant un bénéfice donnaient toutes 5 à 10 kg par jour et que personne n'a testé quelques centaines de grammes. Ce que les preuves soutiennent est plus précis et plus utile : il n'y a aucune raison de penser qu'une petite quantité de luzerne fait du mal, et la plupart de ce que tu as entendu sur cette plante décrit un produit différent à une échelle complètement différente.