Ulcères gastriques chez le cheval : les reconnaître et les prévenir

Plus de 60% des chevaux de sport souffrent d’ulcères gastriques, et dans une revue de 2015 regroupant des données issues de disciplines de compétition au Royaume-Uni, ce chiffre atteignait 64% sur près de 500 chevaux testés [1]. Ce nombre surprend la plupart des propriétaires la première fois qu’ils l’entendent, car beaucoup de ces chevaux ne présentent jamais les signes évidents que l’on associe à un problème d’estomac. Ils performent moins bien, réagissent mal au sanglage ou perdent progressivement de l’état. Au moment où quelqu’un pense à explorer l’estomac, les ulcères sont souvent déjà présents depuis des mois.

Comment l’estomac du cheval se dérègle

Le cheval a évolué pour brouter en continu. L’estomac produit de l’acide 24h/24, qu’il y ait de la nourriture ou non. Dans un schéma naturel de pâturage, cet acide est constamment tamponné par la salive et par la présence physique de fourrage. La production de salive est maximale lorsque le cheval mâche du fourrage grossier. Retire l’accès continu au foin ou à l’herbe, et l’acide se retrouve dans un environnement insuffisamment tamponné.

L’estomac comporte deux régions distinctes. La muqueuse glandulaire, dans la moitié inférieure, est conçue pour résister à l’acide. La muqueuse squameuse, dans la moitié supérieure, ne l’est pas. La plupart des ulcères se forment à cette jonction, là où l’acide stagne lorsque le cheval est au box, travaille à jeun ou reçoit simplement trop peu de fourrage, trop rarement.

Le transport ajoute un mécanisme spécifique qu’il est utile de connaître. Des recherches menées sur des juments transportées pendant plusieurs heures ont montré que les acides biliaires refluent de l’intestin vers l’estomac, et que la vidange gastrique est perturbée [2]. Le résultat est une lésion directe de la muqueuse gastrique due à l’exposition à la bile, ce qui est un problème différent d’une simple accumulation d’acide. Cette distinction compte davantage que la plupart des propriétaires ne le réalisent lorsqu’ils préparent une saison de concours.

Reconnaître les signes

Les symptômes sont frustrants parce qu’ils sont peu spécifiques. Une baisse d’appétit, une perte de poids progressive, un poil terne et des coliques légères récurrentes sont les présentations les plus fréquentes chez les chevaux adultes. La baisse de performance est souvent la première chose qu’un propriétaire remarque, généralement avant tout inconfort évident. Chez les poulains, le tableau est différent : le grincement de dents et les bâillements excessifs sont des signes caractéristiques.

La sensibilité au sanglage mérite d’être mentionnée à part. Un cheval qui mord, couche les oreilles ou manifeste des réactions douloureuses au moment du sanglage a souvent été étiqueté comme difficile ou “comportemental”. En pratique clinique, une sensibilité au sanglage qui apparaît ou s’aggrave avec le temps est une raison d’envisager des ulcères gastriques jusqu’à preuve du contraire.

Le diagnostic se fait par endoscopie. Il n’existe aucun moyen fiable de confirmer des ulcères à partir des seuls symptômes, et le traitement est suffisamment long et coûteux pour que je recommande toujours une gastroscopie avant de s’engager dans un protocole. Une réponse positive à un médicament antiacide est parfois utilisée comme diagnostic indirect, mais cela peut passer à côté de problèmes du gros intestin et n’identifie en rien la cause sous-jacente.

Prévention : ce qui change vraiment le résultat

Le fourrage d’abord, toujours

Un cheval de 600 kg devrait avoir accès à un minimum de 9 à 12 kg de matière sèche de fourrage par jour, idéalement plus près de 2% de son poids corporel. Les slow feeders et les filets à foin prolongent le temps d’ingestion et maintiennent une production de salive régulière tout au long de la journée. C’est l’intervention la plus efficace de toutes. Tout le reste est secondaire.

La raison est autant mécanique que chimique. Un cheval qui produit de la salive en continu tamponne l’acide en continu. Réduire ce tampon en limitant le foin à des repas fixes, en particulier la nuit, crée une fenêtre prolongée d’exposition à l’acide qu’aucun complément ni médicament ne compense totalement [5].

Pourquoi la luzerne a sa place

La luzerne est riche en calcium, qui neutralise directement l’acide gastrique. Un essai alimentaire contrôlé a montré que les chevaux passés d’un foin d’herbe à un régime à base de foin de luzerne et de céréales présentaient un pH du liquide gastrique plus élevé ainsi que des ulcères moins nombreux et moins sévères [6]. Elle a l’avantage pratique d’être très appétente pour les chevaux qui ont perdu l’envie de manger. Choisis un produit sans mélasse ajoutée. Ce n’est pas un traitement pour des ulcères déjà installés, mais c’est un élément réellement utile d’un régime de prévention.

Limiter les concentrés

Pour un cheval de 500 kg, la limite pratique en concentrés se situe autour de 2,5 kg par jour. Au-delà, surtout en un seul gros repas, cela stimule rapidement la production d’acide gastrique sans tampon suffisant. Lorsque les exigences sportives imposent une densité calorique plus élevée, répartir les concentrés sur un minimum de quatre repas et veiller à ce que du fourrage soit disponible avant et après chacun réduit le pic de charge acide [7]. Laisse au moins six heures entre les repas de concentrés.

Gestion du transport

Au vu de ce que l’on sait sur le reflux biliaire pendant le transport, la logique est simple : il faut que le cheval continue à manger. Propose du foin et de l’eau jusqu’au moment du chargement. Si le trajet est long, l’accès au foin pendant le transport réduit à la fois le stress physiologique et les lésions directes de la muqueuse causées par un jeûne prolongé dans un véhicule en mouvement [2].

Réduire le stress

Le stress n’est pas un facteur contributif vague. Il a des effets physiologiques directs sur la motilité gastrique et la sécrétion acide. Les chevaux gardés en isolement social, dans des boxes sans contact visuel avec d’autres chevaux, ou dans des environnements de concours à forte rotation présentent systématiquement davantage d’ulcères. Quand la gestion le permet, la mise au paddock avec des compagnons fait partie du protocole de prévention, ce n’est pas un luxe.

Soutenir l’intestin sur le long terme

L’alimentation et la gestion couvrent les causes structurelles. La flore intestinale et l’intégrité de la muqueuse constituent une autre couche. Les pré- et probiotiques qui soutiennent spécifiquement la muqueuse gastrique peuvent être un ajout utile pour les chevaux soumis à des calendriers de compétition exigeants ou en récupération après un traitement.

Traitement lorsque les ulcères sont confirmés

Le traitement des ulcères confirmés repose sur une suppression de l’acide, généralement avec de l’oméprazole, pendant un minimum de quatre semaines. Le médicament seul ne suffit pas. Sans changement du schéma alimentaire et des conditions de gestion qui ont provoqué les ulcères, les taux de récidive sont élevés.

Le protocole complet associe traitement médicamenteux, ajustement alimentaire et, si nécessaire, complémentation ciblée. Une gastroscopie à la fin de la période de traitement permet de confirmer la résolution avant l’arrêt du médicament. Si tu sautes ce contrôle, et que les symptômes reviennent, tu perds plusieurs semaines d’informations utiles pour savoir si le traitement était adéquat ou si les changements de gestion étaient suffisants.