Är alfalfa dåligt för hästar? Elva invändningar, och de två som håller måttet

Gå in i vilket stall som helst och nämn lusern. Någon kommer att säga att det gör hästar heta. Någon annan tar upp njurarna, eller kalciumet, eller en vän vars valack fick magsår av hackad lusern. Råden levereras med total självsäkerhet och nästan aldrig med en källa.

Lusern (alfalfa, om du växte upp med att kalla det så) har samlat på sig mer folklore än något annat grovfoder. Därför är det värt att ställa de vanligaste invändningarna bredvid forskningen. Av de elva som cirkulerar är det två som håller. Resten saknar antingen stöd i bevisningen eller, i två slående fall, har forskning som pekar åt motsatt håll.

Gör lusern hästar heta?

Det här är den stora frågan, och det är också invändningen med svagast grund.

Ingen har någonsin gjort en studie där man ändrade proteinet i en hästs foderstat och sedan mätte beteendet. Inte en enda. Det som däremot har testats är stärkelse, den typ du får i spannmål och kraftfoder. Bulmer et al. (2019) tog tio welshponnyer och gav dem två olika foderstater i tur och ordning, så att varje ponny blev sin egen jämförelse. Den ena foderstaten bestod av hö plus torkad lusern. Den andra bestod av hö plus ett stärkelsehaltigt kraftfoder. Båda gav samma mängd energi per dag, så den verkliga skillnaden var i praktiken fiber mot stärkelse.

På den stärkelserika foderstaten bytte ponnyerna tempo oftare, ägnade mindre tid åt att undersöka sin omgivning, blev lättare skrämda av nya saker och bedömdes av observatörer som spända och nervösa. Deras tarmbakterier förändrades i samma riktning: färre av bakterierna som bryter ner fiber, fler av dem som producerar mjölksyra.

Ponnyerna som åt lusern var de lugna. På samma energiintag. Det är det närmaste man kommer ett direkt test av påståendet att ”lusern gör dem heta”, och resultatet går emot påståendet.

Två saker håller däremot, och ingen av dem är växtens fel. Lusern innehåller ungefär en femtedel mer energi per kilo än genomsnittligt hö. Byter du ut det ena mot det andra kilo för kilo i hinken till en häst i lätt arbete har du i tysthet höjt energiintaget med 15 till 25 %. Den energin tar vägen någonstans.

Melass, och siffran som faktiskt spelar roll

Det andra är melass. Procenttalet på säcken säger mindre än du tror, eftersom det som faktiskt når din häst är den procenten multiplicerad med hur mycket du ger.

Ta en tillverkares egna siffror. En vanlig lusernhack ligger runt 12 % socker. Den melassfria versionen av samma produkt ligger runt 4,5 %. Ger du två kilo av den sötade går ungefär 240 g socker in i din häst. Två kilo av den osötade ger 90 g. Eftersom socker och stärkelse är det som har en bevisad effekt på beteendet är melassen en betydligt rimligare misstänkt än lusernen den sitter fast på.

För att vara tydliga med vår egen: ESTE Balancer innehåller 3 % betmelass och omkring 4 % socker totalt. En full dagsdos för en häst på 500 kg är 250 g, så sockret i den blir ungefär 10 g. Ger du din häst ett enda medelstort äpple har du precis gett nästan dubbelt så mycket. Jämfört med två kilo melasserad hackad lusern är det ungefär en tjugotredjedel så mycket, eller jämfört med en genomsnittlig dagsgiva hö omkring 1 %.

Invändningarna som inte håller

Protein skadar njurarna. Ingen utfodringsstudie, ingen vävnadsstudie och inget test av njurfunktion har någonsin visat att en proteinrik foderstat skadar friska njurar hos häst. Miller och Lawrence (1988) gav ston 12,9 % respektive 18,5 % protein och såg inga tecken på skada. Oliveira et al. (2015) gav 24 sporthästar fyra olika proteinnivåer. Hästarna utsöndrade mer kväve i urinen, precis som man skulle förvänta sig, och det förändrade ingenting i deras vätskebalans. Oron har sipprat in från människors dietvärld, där idén i stort sett också har övergetts. Där försiktighet är befogad är hos en häst som redan har njur- eller leversjukdom, och där är oron verklig.

Kalcium-fosfor-kvoten är farlig. Lusern ger en bred kvot, inte en omvänd, och det är där påståendet faller. Vuxna hästar klarar kvoter långt över lärobokens 1,5:1 till 2:1, så länge de får tillräckligt med fosfor i absoluta mängder. Det villkoret är hela poängen. En bred kvot blir bara ett problem om du har hamnat där genom att ge för lite fosfor. Och ”big head”, sjukdomen som folk tänker på när de tar upp detta, orsakas av exakt motsatsen: för lite kalcium tillsammans med för mycket fosfor, eller vissa tropiska gräs som binder kalcium så att hästen inte kan ta upp det. Lusern är behandlingen för big head, inte orsaken.

Lusern orsakar fri fekal vätska. Den enda studie som jämförde drabbade hästar med friska hittade det omvända. Lindroth et al. (2021) matchade 50 drabbade hästar med 50 kontrollhästar på 50 gårdar. De drabbade hästarna åt mindre lusern, mindre halm, mindre smältbart protein och mindre strukturfiber, och ungefär dubbelt så mycket kraftfoder i förhållande till kroppsvikt. Alla relevanta fynd pekade åt samma håll. Om din hästs träck har förändrats är vår guide till fekalvattensyndrom en bättre plats att börja på än att ta bort lusernen.

Protein orsakar ledproblem hos växande hästar. Tillståndet man syftar på här är osteokondros, ofta förkortat OCD, där brosk inte bildas korrekt i en ung hästs leder. Savage och kollegor (1993) gav föl betydligt mer protein än den rekommenderade nivån och fann ingen broskskada alls. Det som däremot orsakade skadan i samma experiment var för mycket energi. Protein var inte boven.

Lusern och magsår: svaret beror på formen

Här är den första invändningen som faktiskt håller, men inte i den form de flesta brukar upprepa den.

En hästs mage består av två halvor, och lusern påverkar dem olika.

• Den övre halvan har en tunn slemhinna utan något egentligt skydd mot syra, och det är där det mesta av det hästägare kallar magsår uppstår.
• Den nedre halvan är där syran produceras, och dess slemhinna är tjockare och byggd för att klara det.

För den övre halvan är forskningen om lusern positiv. Nadeau et al. (2000) utrustade sex hästar så att maginnehållet kunde provtas direkt och gav dem sedan antingen lusern plus lite spannmål eller enbart gräshö, i tur och ordning. Med lusern var syran mätbart svagare under de första fem timmarna efter utfodring, och de hästarna hade färre och mildare magsår där uppe. Bäuerlein et al. (2020) gjorde den mest välkontrollerade versionen av testet och gav lusernhö respektive ängshö i lika stora mängder och med liknande strålängd, medan bedömarna inte visste vilken häst som hade ätit vad. Den övre halvan förbättrades återigen med lusern.

I den nedre halvan vänder det. Fyra separata forskningslinjer kopplar grovt hackad lusern, utfodrad i stora mängder, till skador längre ner i magen. Den mest användbara är Vondran et al. (2016). Sjuttio föl fick samma mängd protein, antingen i form av grov lusernhack, lusernpellets eller gräshö. Gruppen som fick hack kom tydligt sämst ut. Pelletsgruppen kom undan utan sådana fynd.

Var försiktig med hur stor vikt du lägger vid allt detta. Fönstret på fem timmar är ungefär så länge en antacida verkar, inte en hel dag, och i den studien gavs lusernen tillsammans med lite spannmål, så de två är svåra att skilja åt. Ingen har ännu mätt lusernens syrabindande effekt mot gräshö direkt i häst. Å andra sidan har den föreslagna förklaringen till skadorna längre ner, att grova partiklar river och irriterar slemhinnan, aldrig visats ske. Det är en teori forskarna själva lade fram för att försöka förklara sina resultat. Uppföljningsstudien på vuxna hästar, den som citeras allra mest självsäkert, gav inget tydligt resultat på den plats alla hänvisar till. Och studien som verkligen skulle avgöra frågan har aldrig gjorts: hö mot hack mot pellets, på samma hästar, i en och samma studie.

Insulin: ett verkligt fynd som inte är ett lusernproblem

Om man bara ser till socker är lusern ett säkrare val än de flesta gräshöer, med ungefär 8,8 % socker och 1,3 % stärkelse. Men Loos et al. (2022) fann något som sockerhalten missar. De gav sexton ston, varav åtta med ett insulinproblem, antingen lusernpellets eller ett kommersiellt proteintillskott, matchade så att båda måltiderna gav samma mängd protein. Stona med insulinproblemet fick en mycket större insulinspik än de friska. Deras blodsocker steg inte alls. Den kombinationen pekar på att det var proteinet som drev insulinet, inte sockret.

Klinikerna som under tjugo år sagt att vissa av deras insulinresistenta hästar reagerade på lusern hade rätt. Orsaken var bara inte den de trodde.

Slutsatsen är dock inte ”undvik lusern”. Studien visade att proteinkällan inte spelade någon roll. Det kommersiella tillskottet gjorde exakt samma sak vid samma proteindos. Det som spelar roll är hur många gram protein som hamnar i en och samma hink, inte vilken växt de kommer från. En sojabaserad balancer beter sig på samma sätt. För en häst med insulinproblem gör mindre givor utspridda över dagen mer nytta än att byta en proteinkälla mot en annan. För att ge en känsla för dosen: studien gav 125 g protein i en enda måltid till en häst på 500 kg. Om du hanterar en sockerkänslig märr tar vår guide till utfodring vid risk för fång upp den praktiska sidan.

Vad du bör fråga innan du tar bort det

Om någon säger att deras häst inte tål lusern är den första användbara frågan i vilken form, och hur mycket. Två kilo grov hack och en sked i en balancer är två helt olika saker, och nästan all oroande evidens gäller det första.

Den andra frågan är om produkten innehåller melass, och i så fall hur många gram socker det blir vid den mängd du faktiskt ger.

Vår egen ESTE Balancer innehåller en måttlig mängd lusern, omkring 50 g i en dagsdos för en häst på 500 kg. Hela dosen innehåller omkring 29 g protein, ungefär en fjärdedel av de 125 g i en enda måltid som gav insulinrespons i den studien, och andelen förblir densamma vid varje kroppsvikt eftersom dosen skalas efter hästen. Det är heller inte grov hack. Vi tänker inte säga att den lilla mängden gör något anmärkningsvärt för din hästs mage, eftersom studierna som visat en fördel gav 5 till 10 kg per dag och ingen har testat några hundra gram. Det forskningen stödjer är smalare och mer användbart: det finns ingen anledning att tro att en liten mängd lusern gör någon skada, och det mesta du har hört om växten beskriver en annan produkt i en helt annan skala.