Är alfalfa dåligt för hästar? Elva invändningar, och de två som håller måttet

Gå in i vilket stall som helst och nämn lusern. Någon kommer att säga att det gör hästar heta. Någon annan tar upp njurarna, eller kalciumet, eller en vän vars valack fick magsår av hackad lusern. Råden kommer med total självsäkerhet och nästan aldrig med en källa.

Lusern (alfalfa, om du växte upp med att kalla det så) har samlat på sig mer folklore än något annat grovfoder. Därför är det värt att ställa de vanliga invändningarna bredvid forskningen. Av de elva som cirkulerar är det bara två som håller. Resten saknar antingen stöd i evidensen eller har, i två slående fall, evidens som pekar åt motsatt håll.

Gör lusern hästar heta?

Det här är den stora frågan, och också invändningen med svagast grund.

Ingen har någonsin gjort en studie där man ändrade proteinet i en hästs diet och sedan mätte beteendet. Inte en enda. Det som faktiskt har testats är stärkelse, den sort du får i spannmål och kraftfoder. Bulmer et al. (2019) tog tio walesiska ponnyer och gav dem två olika dieter i tur och ordning, så att varje ponny fungerade som sin egen jämförelse. Den ena dieten var hö plus torkad lusern. Den andra var hö plus ett stärkelserikt sammansatt foder. Båda gav samma mängd energi per dag, så den enda verkliga skillnaden var fiber kontra stärkelse.

På den stärkelserika dieten bytte ponnyerna gångart oftare, lade mindre tid på att undersöka sin omgivning, blev lättare skrämda av nya saker och bedömdes av observatörer som spända och nervösa. Deras tarmbakterier förändrades i samma riktning: färre av bakterierna som bryter ner fiber, fler av dem som producerar mjölksyra.

Ponnyerna som åt lusern var de lugna. På samma energiintag. Det är det närmaste en direkt test av påståendet att ”lusern gör dem heta” som finns, och det går emot påståendet.

Två saker håller däremot, och ingen av dem är växtens fel. Lusern innehåller ungefär en femtedel mer energi per kilo än genomsnittligt hö. Byter du ut det ena mot det andra kilo för kilo i hinken till en häst i lätt arbete har du i tysthet höjt energiintaget med 15 till 25 %. Den energin tar vägen någonstans.

Melass, och siffran som faktiskt spelar roll

Det andra är melass. Procenten som står på säcken säger mindre än du tror, eftersom det som faktiskt når din häst är den procenten multiplicerad med hur mycket du ger.

Ta en tillverkares egna siffror. Ett vanligt lusernhack ligger runt 12 % socker. Den melassfria versionen av samma produkt ligger runt 4,5 %. Ger du två kilo av den sötade produkten får din häst i sig ungefär 240 g socker. Två kilo av den rena versionen ger 90 g. Eftersom socker och stärkelse är det som faktiskt har visad effekt på beteende, är melassen en mycket mer sannolik bov än lusernen den sitter fast på.

För att vara raka med vår egen produkt: ESTE Balancer innehåller 3 % betmelass och totalt omkring 4 % socker. En full daglig dos för en häst på 500 kg är 250 g, så sockret i den blir ungefär 10 g. Ger du din häst ett enda medelstort äpple har du just gett nästan dubbelt så mycket. Jämfört med två kilo melasserat hack är det ungefär en tjugotredjedel så mycket, eller jämfört med en genomsnittlig dagsgiva hö, någonstans runt 1 %.

Invändningarna som inte håller

Protein skadar njurarna. Ingen utfodringsstudie, ingen vävnadsstudie och inget test av njurfunktion har någonsin visat att en proteinrik diet skadar friska njurar hos hästar. Miller och Lawrence (1988) gav ston 12,9 % respektive 18,5 % protein och fann inga tecken på skada. Oliveira et al. (2015) gav 24 sporthästar fyra olika proteinnivåer. Hästarna utsöndrade mer kväve i urinen, precis som man kan förvänta sig, och det påverkade inte deras vätskebalans alls. Oron verkar ha kommit från människors dieter, där idén i stort sett också har övergetts. Där försiktighet är motiverad är hos en häst som redan har njur- eller leversjukdom, och där är oron verklig.

Kalcium-fosfor-kvoten är farlig. Lusern ger en bred kvot, inte en omvänd, och det är där påståendet faller. Vuxna hästar klarar kvoter långt över den klassiska 1,5:1 till 2:1, så länge de får i sig tillräckligt med fosfor i absoluta tal. Det villkoret är hela poängen. En bred kvot blir bara ett problem om du hamnade där genom att ge för lite fosfor. Och ”big head”, sjukdomen folk tänker på när de tar upp detta, orsakas av det rakt motsatta: för lite kalcium tillsammans med för mycket fosfor, eller vissa tropiska grässorter som binder kalcium så att hästen inte kan ta upp det. Lusern används för att behandla big head, inte för att orsaka det.

Lusern orsakar fri fekal vätska. Den enda studien som jämförde drabbade hästar med friska visade motsatsen. Lindroth et al. (2021) matchade 50 drabbade hästar med 50 kontrollhästar på 50 gårdar. De drabbade hästarna åt mindre lusern, mindre halm, mindre användbart protein och mindre strukturfiber, samt ungefär dubbelt så mycket kraftfoder i förhållande till kroppsvikt. Alla relevanta fynd pekade åt samma håll. Om din hästs träck har förändrats är vår guide till fekalvattensyndrom en bättre plats att börja på än att ta bort lusern.

Protein orsakar ledproblem hos växande hästar. Tillståndet som avses här är osteokondros, oftast förkortat OCD, där brosk inte bildas korrekt i en ung hästs leder. Savage och kollegor (1993) gav föl betydligt mer protein än den rekommenderade nivån och fann ingen broskskada alls. Det som faktiskt orsakade skador i samma experiment var för mycket energi. Protein var inte boven.

Lusern och magsår: svaret beror på formen

Här kommer den första invändningen som håller, även om inte i den form som oftast upprepas.

En hästs mage består av två halvor, och lusern påverkar dem olika.

• Den övre halvan har en tunn slemhinna utan något egentligt skydd mot syra, och det är där det mesta av det som hästägare kallar magsår uppstår.
• Den nedre halvan är där syran produceras, och dess slemhinna är tjockare och byggd för att klara det.

För den övre halvan ser evidensen för lusern bra ut. Nadeau et al. (2000) utrustade sex hästar så att magsäcksinnehållet kunde provtas direkt och gav dem sedan lusern tillsammans med lite spannmål, eller enbart gräshö, i tur och ordning. Med lusern var syran mätbart svagare under de första fem timmarna efter utfodring, och de hästarna hade färre och mildare sår där uppe. Bäuerlein et al. (2020) gjorde den mest välgjorda versionen av detta test genom att ge lusernhö och ängshö i lika mängder och med liknande strålängd, samtidigt som bedömarna inte visste vilken häst som hade ätit vad. Den övre halvan förbättrades återigen med lusern.

Det är i den nedre halvan det vänder. Fyra separata forskningslinjer kopplar grovhackad lusern, utfodrad i stora mängder, till skador längre ner i magen. Den mest användbara är Vondran et al. (2016). Sjuttio föl fick samma mängd protein, antingen som grovt lusernhack, som lusernpellets eller som gräshö. Hackgruppen kom tydligt sämre ut. Pelletsgruppen kom undan utan problem.

Var försiktig med hur mycket vikt du lägger vid allt detta. Fem timmar är ungefär så länge en syraneutraliserande produkt verkar, inte en hel dag, och i den studien gavs lusernen tillsammans med lite spannmål, så de två är svåra att skilja åt. Ingen har ännu direkt mätt lusernens syrabuffrande effekt mot gräshö hos häst. Åt andra hållet har den föreslagna förklaringen till skadorna längre ner, att grova partiklar skrapar och irriterar slemhinnan, aldrig visats faktiskt ske. Det är en teori forskarna lade fram för att försöka förstå sina egna resultat. Uppföljningsstudien på vuxna hästar, den som citeras allra mest självsäkert, gav inget tydligt resultat på det ställe alla hänvisar till. Och studien som verkligen skulle avgöra frågan har aldrig gjorts: hö mot hack mot pellets, i samma hästar, i en och samma studie.

Insulin: ett verkligt fynd som inte är ett lusernproblem

Om man bara ser till socker är lusern ett säkrare val än de flesta gräshöer, med ungefär 8,8 % socker och 1,3 % stärkelse. Men Loos et al. (2022) fann något som sockersiffrorna missar. De gav sexton ston, varav åtta med insulinproblem, antingen lusernpellets eller ett köpt proteintillskott, matchade så att båda måltiderna gav samma mängd protein. Stona med insulinproblem fick en mycket större insulinspik än de friska. Deras blodsocker steg inte alls. Den kombinationen tyder på att det var proteinet som drev insulinresponsen, inte sockret.

Klinikerna som under tjugo år har sagt att vissa av deras insulinresistenta hästar reagerade på lusern hade rätt. Orsaken var bara inte den de trodde.

Slutsatsen är dock inte ”undvik lusern”. Studien visade att proteinkällan inte spelade någon roll. Den andra fodergivan i studien innehöll ingen lusern alls, och när proteinmängden matchades gjorde den exakt samma sak. Det som spelar roll är hur många gram protein som hamnar i en och samma hink, inte vilken växt det kommer från. För en häst med insulinproblem gör mindre givor utspridda över dagen mer nytta än att byta en proteinkälla mot en annan. För att få en känsla för dosen: studien gav 125 g protein i en enda måltid till en häst på 500 kg. Om du hanterar ett sockerkänsligt sto täcker vår guide till utfodring vid risk för fång den praktiska sidan.

Vad du bör fråga innan du tar bort det

Om någon säger att deras häst inte tål lusern är den första användbara frågan i vilken form, och hur mycket. Två kilo grovt hack och en sked i en balancer är helt olika saker, och nästan all oroande evidens gäller det första.

Den andra frågan är om produkten innehåller melass, och i så fall hur många gram socker det faktiskt blir vid den mängd du ger.

Vår egen ESTE Balancer innehåller en måttlig mängd lusern, runt 50 g i en dagsdos för en häst på 500 kg. Hela dosen innehåller ungefär 29 g protein, ungefär en fjärdedel av de 125 g i en enda måltid som gav insulinresponsen i den studien, och proportionen är densamma vid varje kroppsvikt eftersom dosen skalas efter hästen. Det är heller inte grovt hack. Vi tänker inte säga att den lilla mängden gör något anmärkningsvärt för din hästs mage, eftersom studierna som visat en fördel alla gav 5 till 10 kg per dag och ingen har testat några hundra gram. Det evidensen faktiskt stöder är smalare och mer användbart: det finns ingen anledning att tro att en liten mängd lusern gör någon skada, och det mesta du har hört om växten beskriver en annan produkt i en helt annan skala.