Arthrose bei Pferden: Definition, Ursachen und Risikofaktoren

Osteoarthritis ist einer der häufigsten Gründe, warum Pferde lahmen. Es ist nicht einfach nur eine Alterserscheinung, und es beginnt auch nicht immer mit offensichtlichen Schmerzen. Eine Übersichtsarbeit aus dem Jahr 2022 schätzte, dass Osteoarthritis mit ungefähr sechs von zehn Lahmheitsfällen in der allgemeinen Pferdepopulation zusammenhängt [1]. Wenn die meisten Besitzer die Anzeichen erkennen, hat das Gelenk in der Regel schon eine ganze Weile Probleme.

Was genau ist ein Gelenk?

Ein Gelenk ist die Stelle, an der zwei Knochen aufeinandertreffen. Auf der Oberfläche jedes Knochens wirkt eine Knorpelschicht als Stoßdämpfer: glatt, leicht elastisch und darauf ausgelegt, Belastung gleichmäßig zu verteilen. Die gesamte Struktur ist von der Gelenkkapsel umgeben, einer faserigen Hülle mit Synovialmembran als Auskleidung. Diese Membran produziert Synovialflüssigkeit, also das Schmiermittel und die Nährstoffversorgung des Gelenks, denn Knorpel hat keine eigenen Blutgefäße.

Bänder stabilisieren das Gelenk von außen, verbinden Knochen mit Knochen und halten die Bewegung kontrolliert. Jede Struktur ist auf die anderen angewiesen. Wenn ein Teil nachlässt, gleichen die übrigen das aus, und das nicht immer gut.

Arthritis und Osteoarthritis – der Unterschied ist wichtig

Viele verwenden diese beiden Begriffe austauschbar. Das ist nicht dasselbe, und der Unterschied ist wichtiger, als den meisten Besitzern bewusst ist.

Arthritis ist eine allgemeine Entzündung eines Gelenks. Sie kann vorübergehend sein, als Reaktion auf Verletzung, Infektion oder Reizung, und mit der richtigen Behandlung kann sich das Gelenk vollständig erholen.

Osteoarthritis (auch Osteoarthrose oder degenerative Gelenkerkrankung genannt) bedeutet ganz konkret, dass der Knorpel selbst geschädigt oder abgenutzt ist. Ist Knorpel einmal verloren, wächst er nicht nach. Genau das macht Osteoarthritis zu einem langfristigen Managementthema und nicht zu etwas, das du einfach behandelst und damit erledigt ist.

Dieser Unterschied beeinflusst jede Entscheidung, die du in Bezug auf Arbeitsbelastung, Medikamente und Ergänzungsfuttermittel für dein Pferd triffst.

Die zwei Wege zu Knorpelschäden

In der klinischen Praxis entsteht Osteoarthritis über einen von zwei Mechanismen, ein Modell, das der orthopädische Pferdeforscher Wayne McIlwraith erstmals klar beschrieben hat und das bis heute verwendet wird [3]. Beide führen zu geschädigtem Knorpel, beginnen aber an sehr unterschiedlichen Punkten.

Abnormaler Druck auf normalen Knorpel

Das ist der häufigere Weg bei Sportpferden. Gesunder Knorpel hat Grenzen. Wird ein Gelenk oft genug über diese Grenzen hinaus belastet, etwa durch intensives Training, wiederholte Überlastung, schlechte Haltung oder die Kräfte nach einer Fraktur, beginnt der Knorpel abzubauen. Die Oberfläche reißt ein, die Matrix wird abgebaut und Entzündungen folgen. Mit der Zeit baut sich der Knochen als Reaktion auf die veränderte Belastung um: Knochensporne entstehen, Gelenkspalten werden schmaler und das Pferd verliert Bewegungsumfang.

Normaler Druck auf abnormalen Knorpel

Der zweite Weg betrifft Knorpel, der von Anfang an nicht ganz in Ordnung war. Bei Osteochondrose laufen normale Entwicklungsprozesse während des Wachstums falsch: Knorpel, der zu Knochen mineralisieren sollte, tut das nicht, sodass Bereiche mit schwachem, instabilem Gewebe zurückbleiben. Manche Schätzungen gehen davon aus, dass sich bei 20 bis 25 Prozent der Fohlen eine gewisse Form von Osteochondrose entwickelt, meist mild und unbemerkt [4]. Wenn sie so weit fortschreitet, dass sich Knorpel- oder darunterliegende Knochenfragmente ablösen, spricht man von Osteochondritis dissecans, OCD. Diese losen Fragmente reizen das Gelenk, verursachen Entzündungen und schaffen die Grundlage für früh einsetzende Osteoarthritis, selbst bei jungen Pferden [4].

Welche Pferde haben das höchste Risiko?

Jedes Pferd kann Osteoarthritis entwickeln, aber in der klinischen Praxis sind bestimmte Gruppen deutlich häufiger betroffen.

Sportpferde tragen eine höhere kumulative Gelenkbelastung als Freizeitpferde. Dabei geht es nicht nur um Spitzenbelastung, sondern genauso um Wiederholung. Ein Pferd, das sechs Tage pro Woche trainiert, sammelt über eine Saison deutlich mehr Gelenkstress an als eines, das nur drei Tage arbeitet.

Ältere Pferde zeigen mit zunehmendem Alter einen allmählichen Rückgang der Knorpelqualität. Die Matrix wird weniger widerstandsfähig, die Synovialflüssigkeit wird etwas dünnflüssiger und die Fähigkeit des Gelenks, Stöße aufzunehmen und zu verteilen, nimmt ab.

Übergewichtige Pferde belasten bei jedem Schritt jedes Gelenk stärker. Das ist ein Risikofaktor, den du tatsächlich verändern kannst, und einer, der oft unterschätzt wird.

Pferde mit früherer Gelenkoperation oder einer Vorgeschichte schwerer Gelenkverletzungen haben ein deutlich höheres Risiko, im betroffenen Gelenk Osteoarthritis zu entwickeln, selbst nach einer scheinbar vollständigen Erholung.

Anzeichen erkennen

Osteoarthritis kündigt sich selten eindeutig an. Die frühen Anzeichen lassen sich leicht abtun: ein Pferd, das ein paar Minuten länger braucht, um locker zu werden, Steifheit nach einem Ruhetag, subtiler Widerstand beim Biegen oder Beugen. Mit Fortschreiten der Erkrankung wird die Lahmheit beständiger und leichter zuzuordnen. Das Pferd kann bestimmte Bewegungen verweigern, kürzere Schritte zeigen oder anfangen, andere Gelenke anders zu belasten, um auszugleichen, was wiederum eigene Probleme verursacht.

Wenn du eines dieser Anzeichen bemerkst, lohnt es sich, das Gelenk von einem Tierarzt beurteilen zu lassen. In der Praxis warten Besitzer mit diesem Schritt oft zu lange. Ich verstehe warum: Frühe Anzeichen kann man sich leicht schönreden, besonders bei einem Pferd, das sonst normal frisst und sich normal verhält. Wenn du das betroffene Gelenk und das Ausmaß der Schädigung aber früh erkennst, hast du deutlich mehr Möglichkeiten für das Management, als wenn du wartest, bis das Pferd klar und dauerhaft lahm ist.