¿Cómo se crían los insectos para la comida para perros y gatos?

La proteína de insecto está ganando aceptación en la alimentación para mascotas no porque sea más barata o más fácil de producir, sino porque su impacto ambiental es considerablemente menor que el de la ganadería convencional y la calidad de la proteína es realmente alta. Entender cómo se crían los insectos ayuda a explicar tanto por qué el perfil nutricional es bueno como en qué se basa realmente su argumento de sostenibilidad.

Las dos especies que se usan a gran escala en Europa

Dos especies de insectos dominan la producción comercial de proteína para alimentación de mascotas en Europa: las larvas de mosca soldado negra (Hermetia illucens) y las larvas de gusano de la harina amarillo (Tenebrio molitor). Ambas se crían en instalaciones interiores controladas y producen proteína con propiedades funcionales similares, pero existen diferencias importantes entre ellas.

Las larvas de mosca soldado negra tienen un ciclo de vida de aproximadamente 14 días desde el huevo hasta la cosecha en fase larvaria, lo que las convierte en la opción con el ciclo más rápido. Su contenido graso es mayor que el de las larvas de gusano de la harina, y pueden criarse con una amplia variedad de flujos de residuos orgánicos, incluidos subproductos alimentarios previos al consumo. Protix, uno de los mayores productores europeos, opera una instalación dedicada a la mosca soldado negra en los Países Bajos. [1]

Las larvas de gusano de la harina tienen un ciclo de vida más largo, de alrededor de 60 días hasta su desarrollo larvario completo. Requieren condiciones de muy poca luz, generan relativamente poco calor durante el crecimiento (lo que reduce los costes de refrigeración de las instalaciones) y se han criado en Europa durante más de 50 años en las industrias del cebo para pesca y del alimento para aves. Ynsect, con sede en Francia, opera una de las mayores instalaciones de producción de gusano de la harina del mundo. [1]

Ambas especies producen harina de insecto con un contenido de proteína bruta significativamente superior al de la carne fresca cruda, que contiene alrededor de un 20 a 25% de proteína en peso fresco. La harina de insecto procesada oscila entre aproximadamente un 55 y un 70% de proteína bruta, según la especie y el método de procesamiento. [2]

Qué comen realmente los insectos

Las larvas de insecto comen materia orgánica que, de otro modo, se desperdiciaría. Las larvas de gusano de la harina suelen alimentarse con subproductos de las industrias de molienda de cereales y elaboración de cerveza: salvado, bagazo de cerveza y materia vegetal seca. Las larvas de mosca soldado negra pueden procesar una gama más amplia de sustratos, incluidos residuos de frutas y verduras, bagazo y otros subproductos de la industria alimentaria previos al consumo.

Esta conversión de residuos es el núcleo del argumento de sostenibilidad. En lugar de criar ganado en tierras de cultivo arables, los productores de insectos convierten los residuos de la industria alimentaria en proteína de alta calidad. Un análisis de ciclo de vida de 2017 concluyó que la producción de larvas de mosca soldado negra genera aproximadamente 1 kg de CO2 equivalente por kg de materia seca, frente a unos 10 a 12 kg en el caso de la proteína de vacuno. [3]

El proceso de producción: de larva a ingrediente para pienso seco

En la cosecha, las larvas se limpian, se cuecen y se esterilizan. Este proceso es obligatorio según la normativa de la UE e inactiva los patógenos. [4] Después, la masa cocida se seca y se muele hasta obtener harina de insecto, un polvo estable con una larga vida útil. El proceso de producción también genera dos subproductos útiles:

• Aceite de insecto: extraído durante el secado, se utiliza en alimentación animal por su perfil de ácidos grasos
• Frass de insecto: los excrementos y las mudas del proceso de crecimiento, que actúan como fertilizante orgánico de alta calidad

Por qué la proteína de insecto conlleva un bajo riesgo de alergia

Las alergias alimentarias en perros se producen cuando el sistema inmunitario reconoce una proteína con la que se ha encontrado repetidamente y desencadena una respuesta de hipersensibilidad. Los principales alérgenos alimentarios caninos (vacuno, lácteos, pollo, cordero) son proteínas presentes en la mayoría de las fórmulas convencionales de alimento para perros y a las que los perros están expuestos de forma habitual desde una edad temprana. Los perros en Europa han tenido muy poca exposición a la proteína de insecto en las últimas décadas, lo que significa que el sistema inmunitario no tiene una sensibilización establecida frente a ella. [5]

Esto hace que la proteína de insecto sea especialmente útil para las dietas de eliminación en perros con sospecha de alergias alimentarias. Es una fuente única de proteína novedosa con un perfil de aminoácidos definido y una baja alergenicidad documentada.