Laminitis equina: definición y causas

La laminitis es una de las afecciones más dolorosas que puede desarrollar un caballo o un poni, y requiere atención veterinaria urgente, no un enfoque de esperar y ver. También es frustrantemente común: la mayoría de los veterinarios equinos tratan varios casos al año, y cuando un caballo ya está echando el peso hacia atrás sobre los talones con cascos calientes y palpitantes, el daño real ya está en marcha dentro de la cápsula del casco. Aquí la prevención supera con mucho al tratamiento, por eso este artículo explica qué desencadena la laminitis, mecanismo por mecanismo, y no solo como una lista de cosas que los propietarios han oído que deben preocuparles.

¿Qué es realmente la laminitis?

Un caballo o poni con laminitis tiene inflamado un tejido conectivo llamado láminas, o lamelas, que son las capas que fijan la pared del casco al hueso tejuelo (la tercera falange) situado dentro de la cápsula del casco. El flujo sanguíneo hacia ese tejido se altera, y después aparece la inflamación.

En el peor de los casos, las láminas se desprenden por completo. El hueso tejuelo pierde su sujeción y rota o se hunde a través de la suela. No es una forma de hablar para describir una cojera fuerte. Es un fallo estructural dentro del casco, y una de las razones más habituales por las que los propietarios terminan enfrentándose a una decisión imposible sobre el futuro de su caballo.

¿Qué causa la laminitis?

Todos los casos tienen un desencadenante, aunque no siempre podamos identificar cuál fue exactamente el que causó el daño. Esto es lo que debes vigilar.

1. La enfermedad metabólica es el principal factor

La resistencia a la insulina, la hiperinsulinemia, la enfermedad de Cushing (PPID) y el síndrome metabólico equino están detrás de la gran mayoría de los casos de laminitis que los veterinarios ven en la práctica. Una revisión de 2011 de caballos atendidos por laminitis en un hospital equino del Reino Unido encontró que hasta el 89% tenía un trastorno endocrino subyacente [1]. Esa cifra sorprende a muchos propietarios, que asumen que la laminitis es simplemente un problema de demasiado pasto.

El mecanismo ya se ha demostrado experimentalmente. Unos niveles altos de insulina mantenidos en el tiempo bastan por sí solos para desencadenar laminitis, sin ningún cambio en la dieta. En un estudio, caballos Standardbred sanos desarrollaron laminitis en 48 horas únicamente por una infusión prolongada de insulina, sin fructano ni cereal de por medio [2]. Es una evidencia tan clara como puede serlo: la propia insulina daña las láminas, no solo el azúcar que la elevó.

2. El pasto y el fructano, sobre todo en primavera y otoño

La hierba produce fructano, un azúcar de reserva, cuando hay abundante luz solar. En un día normal, la planta usa ese fructano para crecer. Los problemas empiezan cuando el crecimiento se limita, por frío, sequía o un suelo pobre, porque la planta sigue produciendo fructano que no puede usar, y ese azúcar se acumula en la hoja [3].

Por eso precisamente la primavera y el otoño son las estaciones de mayor riesgo. Los días soleados aumentan la producción de fructano, y las noches frías que siguen impiden que la hierba lo utilice. Un estudio de cohorte del Reino Unido sobre laminitis asociada al pastoreo encontró que la mayoría de los caballos y ponis afectados también tenían sobrepeso o disrregulación de la insulina [4], lo que significa que el azúcar del pasto rara vez causa laminitis por sí solo. Normalmente es el pasto actuando sobre un caballo cuyo metabolismo ya era vulnerable. Culpar solo a “la hierba” deja fuera la mitad de la historia.

3. Piensos concentrados y cambios bruscos en la dieta

Los concentrados a base de cereales son ricos en almidón y azúcar, y el intestino posterior no tolera bien una subida repentina de ninguno de los dos. Lo mismo ocurre con cualquier cambio brusco en la dieta: heno nuevo, un nuevo saco de pienso, más o menos tiempo de pastoreo. Hacer las transiciones a lo largo de una o dos semanas da tiempo a que el microbioma intestinal se adapte. Hacerlas rápido, no.

4. Cargar con demasiado peso

El hígado y el tejido graso de un caballo con sobrepeso tienen más dificultades para gestionar el metabolismo del azúcar y la grasa, lo que eleva la insulina circulante, la misma hormona directamente implicada en el daño de las láminas descrito antes. Un estudio de casos y controles en Gran Bretaña con más de 1.000 caballos y ponis encontró que el aumento de peso en los tres meses anteriores era un factor de riesgo independiente y significativo para la laminitis, independientemente de lo que comiera el caballo [5]. Aquí el propio peso está causando daño, no solo la dieta.

5. Sobrecargar una extremidad sana

Cuando un caballo no puede soportar peso en una pata, por una lesión, un absceso o cojera en otra parte, desplaza una carga extra a la extremidad opuesta durante días o semanas seguidas. Esa sobrecarga mantenida puede desencadenar laminitis de apoyo, y es un riesgo real en cualquier caballo en reposo en box que se esté recuperando de una cojera grave.

6. Toxinas que entran en el torrente sanguíneo

Un cólico grave y una placenta retenida comparten un mismo mecanismo: la pared intestinal se vuelve anormalmente permeable y las toxinas bacterianas pasan a la circulación. Cuando esas toxinas llegan a los pequeños vasos del casco, desencadenan prácticamente la misma cascada inflamatoria que la laminitis endocrina, solo que por una vía distinta. Se trata de laminitis asociada a sepsis, y es una de las razones por las que una placenta retenida en una yegua se trata como una urgencia antes incluso de que aparezcan síntomas de laminitis.

7. Ciertos medicamentos, con matices

Los corticosteroides de acción prolongada tienen desde hace tiempo fama de desencadenar laminitis, una reputación basada sobre todo en informes de casos individuales más que en datos controlados. Estudios más recientes complican esa idea. Un estudio británico de 2019 sobre caballos tratados con corticosteroides encontró que el riesgo general de laminitis aguda tras el tratamiento era bajo, y que los animales que sí la desarrollaron casi siempre ya tenían una enfermedad endocrina o sistémica previa [6]. Los corticosteroides no están exentos de riesgo. Pero es poco probable que un caballo sano sin enfermedad metabólica sufra infosura por una sola inyección. La verdadera precaución se aplica a los caballos que ya sabemos que están comprometidos metabólicamente.

Si tu caballo o poni ya ha mostrado síntomas, calor en el casco, un pulso digital fuerte, reticencia a moverse, no esperes a ver si se le pasa. La laminitis es una afección para llamar hoy mismo al veterinario, no para vigilar y esperar.