¿La alfalfa es mala para los caballos? Once objeciones, y las dos que sí se sostienen

Entra en cualquier cuadra y menciona la alfalfa. Alguien te dirá que pone a los caballos nerviosos. Alguien más sacará el tema de los riñones, o del calcio, o de un amigo cuyo caballo castrado tuvo úlceras por el chaff. Los consejos llegan con total seguridad y casi nunca con una fuente.

La alfalfa (lucerne, si creciste llamándola así) ha acumulado más mitos que cualquier otro forraje. Por eso merece la pena poner las objeciones más comunes junto a la investigación. De las once que circulan, dos se sostienen. El resto o bien no tiene pruebas detrás o, en dos casos llamativos, tiene pruebas que apuntan justo en la dirección contraria.

¿La alfalfa pone a los caballos nerviosos?

Esta es la gran pregunta, y también la objeción con la base más débil.

Nadie ha hecho jamás un estudio en el que cambiara la proteína de la dieta de un caballo y luego midiera su comportamiento. Ni uno. Lo que sí se ha estudiado es el almidón, el tipo que encuentras en el grano y en el pienso compuesto. Bulmer et al. (2019) tomaron diez ponis Welsh y les dieron a cada uno dos dietas por turnos, de forma que cada poni sirviera como su propia comparación. Una dieta era heno más alfalfa deshidratada. La otra era heno más un pienso compuesto rico en almidón. Ambas aportaban la misma cantidad de energía al día, así que la única diferencia real era fibra frente a almidón.

Con la dieta rica en almidón, los ponis cambiaban de ritmo con más frecuencia, pasaban menos tiempo investigando su entorno, se asustaban con más facilidad ante cualquier novedad y los observadores los puntuaban como tensos y nerviosos. Sus bacterias intestinales también cambiaron en paralelo: menos de las que descomponen la fibra y más de las que producen ácido láctico.

Los ponis que comían alfalfa eran los tranquilos. Con la misma ingesta de energía. Eso es lo más parecido que existe a una prueba directa de “la alfalfa los pone nerviosos”, y va en contra de esa afirmación.

Hay dos cosas que sí se sostienen, y ninguna es culpa de la planta. La alfalfa aporta aproximadamente una quinta parte más de energía por kilo que un heno medio. Si cambias una por otro kilo por kilo en la ración de un caballo con trabajo ligero, habrás aumentado discretamente su ingesta de energía entre un 15 y un 25%. Esa energía va a algún sitio.

Melaza y la cifra que de verdad importa

La segunda es la melaza. El porcentaje que aparece en el saco te dice menos de lo que parece, porque lo que realmente llega a tu caballo es ese porcentaje multiplicado por la cantidad que le das.

Pongamos las cifras del propio fabricante. Un chaff estándar de alfalfa suele rondar el 12% de azúcar. La versión sin melaza del mismo producto ronda el 4.5%. Si das dos kilos del endulzado, entran en tu caballo aproximadamente 240 g de azúcar. Dos kilos del normal aportan 90 g. Como el azúcar y el almidón son las cosas con un efecto demostrado sobre el comportamiento, la melaza es una sospechosa mucho más probable que la alfalfa a la que va pegada.

Y para ser claros con el nuestro: ESTE Balancer contiene un 3% de melaza de remolacha y alrededor de un 4% de azúcar total. Una dosis diaria completa para un caballo de 500 kg es de 250 g, así que el azúcar que aporta suma aproximadamente 10 g. Dale a tu caballo una sola manzana mediana y acabas de darle casi el doble. Si lo comparas con dos kilos de chaff con melaza, es aproximadamente una vigésima tercera parte; y frente a un día medio de heno, alrededor del 1%.

Las objeciones que no se sostienen

La proteína daña los riñones. Ningún ensayo de alimentación, ningún estudio de tejidos y ninguna prueba de función renal ha demostrado jamás que una dieta alta en proteína perjudique a los riñones sanos en caballos. Miller y Lawrence (1988) dieron a yeguas dietas con un 12.9% frente a un 18.5% de proteína y no encontraron ningún signo de daño. Oliveira et al. (2015) dieron a 24 caballos deportivos cuatro niveles distintos de proteína. Los caballos eliminaron más nitrógeno en la orina, exactamente como cabría esperar, y eso no cambió en nada su equilibrio hídrico. La preocupación llegó desde las dietas humanas, donde esa idea también se ha abandonado en gran medida. Donde sí conviene tener cuidado es en un caballo que ya padece enfermedad renal o hepática, y ahí la preocupación es real.

La relación calcio:fósforo es peligrosa. La alfalfa aporta una relación amplia, no una relación invertida, y esa diferencia es justo donde la afirmación se desmonta. Los caballos adultos toleran relaciones muy por encima del clásico 1.5:1 a 2:1, siempre que estén recibiendo suficiente fósforo en términos absolutos. Esa condición lo es todo. Una relación amplia solo se vuelve problemática si se llega a ella dando demasiado poco fósforo. Y el “big head”, la enfermedad en la que piensa la gente cuando saca este tema, se produce por exactamente lo contrario: demasiado poco calcio junto con demasiado fósforo, o ciertas gramíneas tropicales que bloquean el calcio e impiden que el caballo lo absorba. La alfalfa es el tratamiento del big head, no la causa.

La alfalfa causa free faecal water. El único estudio que comparó caballos afectados con caballos sanos encontró lo contrario. Lindroth et al. (2021) compararon 50 caballos afectados con 50 controles en 50 explotaciones. Los caballos afectados comían menos alfalfa, menos paja, menos proteína utilizable y menos fibra estructural, y aproximadamente el doble de pienso en relación con su peso corporal. Todos los hallazgos relevantes apuntaban en la misma dirección. Si las heces de tu caballo han cambiado, nuestra guía sobre el síndrome de agua fecal es un mejor punto de partida que quitar la alfalfa.

La proteína causa problemas articulares en caballos en crecimiento. La afección a la que se refieren aquí es la osteocondrosis, normalmente abreviada como OCD, en la que el cartílago no se forma correctamente en las articulaciones de un caballo joven. Savage y sus colaboradores (1993) dieron a potros mucha más proteína de la recomendada y no encontraron ningún daño en el cartílago. Lo que sí causó el daño en esos mismos experimentos fue demasiada energía. La proteína no era la culpable.

Alfalfa y úlceras: la respuesta depende de la forma

Aquí está la primera objeción que sí se sostiene, aunque no de la manera en que suele repetirse.

El estómago del caballo tiene dos mitades, y la alfalfa las trata de forma distinta.

• La mitad superior tiene un revestimiento fino, sin una defensa real frente al ácido, y es donde aparece la mayoría de lo que los propietarios llaman úlceras.
• La mitad inferior es donde se produce el ácido, y su revestimiento es más grueso y está preparado para soportarlo.

Para la mitad superior, la evidencia sobre la alfalfa es buena. Nadeau et al. (2000) prepararon a seis caballos para poder tomar muestras directas del contenido del estómago y luego les dieron, por turnos, alfalfa con un poco de grano, o heno de hierba solo. Con la alfalfa, el ácido era claramente menos fuerte durante las primeras cinco horas tras la comida, y esos caballos tenían menos úlceras y más leves en esa zona. Bäuerlein et al. (2020) hicieron la versión más cuidada de esta prueba, dando heno de alfalfa frente a heno de pradera en cantidades iguales y con una longitud de corte similar, sin que los evaluadores supieran qué había comido cada caballo. La mitad superior volvió a mejorar con la alfalfa.

La mitad inferior es donde cambia la cosa. Cuatro líneas distintas de investigación relacionan la alfalfa picada de forma gruesa, dada en grandes cantidades, con daño en la parte baja del estómago. El estudio más útil es Vondran et al. (2016). Setenta potros recibieron la misma cantidad de proteína, aportada ya fuera como chaff de alfalfa de corte grueso, como pellets de alfalfa o como heno de hierba. El grupo del chaff salió claramente peor. El grupo de pellets salió limpio.

Ten cuidado con el peso que le das a todo esto. La ventana de cinco horas es más o menos lo que dura un antiácido, no un día entero, y en ese estudio la alfalfa se dio junto con un poco de grano, así que es difícil separar ambos efectos. Nadie ha medido todavía directamente en un caballo la capacidad de la alfalfa para amortiguar el ácido frente al heno de hierba. Por otro lado, la explicación propuesta para el daño en la parte baja, que los fragmentos gruesos rascan e irritan el revestimiento, nunca se ha demostrado. Es una teoría que los investigadores propusieron para dar sentido a sus propios resultados. El estudio de seguimiento en caballos adultos, el que se cita con más seguridad de todos, no produjo un resultado sólido en el punto concreto que todo el mundo menciona. Y el estudio que resolvería la cuestión nunca se ha hecho: heno frente a chaff frente a pellets, en los mismos caballos, dentro de un único ensayo.

Insulina: un hallazgo real que no es un problema de la alfalfa

Si nos fijamos solo en el azúcar, la alfalfa es una apuesta más segura que la mayoría de los henos de hierba, con aproximadamente un 8.8% de azúcar y un 1.3% de almidón. Pero Loos et al. (2022) encontraron algo que las cifras de azúcar no muestran. Dieron a dieciséis yeguas, ocho de ellas con un problema de insulina, pellets de alfalfa o un suplemento proteico comprado en tienda, ajustados para que ambas comidas aportaran la misma cantidad de proteína. Las yeguas con el problema de insulina produjeron un pico de insulina mucho mayor que las sanas. Su glucosa en sangre no aumentó en absoluto. Esa combinación apunta a que era la proteína la que impulsaba la insulina, no el azúcar.

Los clínicos que pasaron veinte años diciendo que algunos de sus caballos resistentes a la insulina reaccionaban a la alfalfa tenían razón. La razón no era la que pensaban.

La conclusión, aun así, no es “evita la alfalfa”. El estudio encontró que la fuente de proteína no marcaba ninguna diferencia. La segunda comida de ese estudio no contenía nada de alfalfa, y ajustada por proteína hacía exactamente lo mismo. Lo que importa es cuántos gramos de proteína acaban en un cubo, no de qué planta vienen. Para un caballo con un problema de insulina, comidas más pequeñas repartidas a lo largo del día ayudan más que cambiar una fuente de proteína por otra. Para hacerte una idea de la dosis: el estudio dio 125 g de proteína en una sola comida a un caballo de 500 kg. Si estás manejando una yegua sensible al azúcar, nuestra guía sobre alimentación durante el riesgo de laminitis cubre la parte práctica.

Qué preguntar antes de quitarla

Si alguien te dice que su caballo no tolera la alfalfa, la primera pregunta útil es en qué forma, y cuánta cantidad. Dos kilos de chaff grueso y una cucharada en un balancer son cosas completamente distintas, y casi todas las pruebas preocupantes se refieren a la primera.

La segunda pregunta es si el producto contiene melaza y, en ese caso, a cuántos gramos de azúcar equivale en la cantidad que realmente das.

Nuestro propio ESTE Balancer contiene una cantidad modesta de alfalfa, alrededor de 50 g en una dosis diaria para un caballo de 500 kg. La dosis completa aporta unos 29 g de proteína, aproximadamente una cuarta parte de los 125 g en una sola comida que produjeron la respuesta de insulina en ese estudio, y la proporción se mantiene igual en cualquier peso corporal porque la dosis se ajusta al caballo. Tampoco es chaff grueso. No vamos a decirte que una cantidad tan pequeña haga algo extraordinario por el estómago de tu caballo, porque los estudios que mostraron un beneficio daban entre 5 y 10 kg al día y nadie ha probado unos pocos cientos de gramos. Lo que sí respalda la evidencia es algo más concreto y útil: no hay motivo para pensar que una pequeña cantidad de alfalfa haga ningún daño, y la mayor parte de lo que has oído sobre esta planta describe un producto distinto y a una escala completamente diferente.