Pourquoi mon cheval est-il trop maigre ?

Près d'un cheval sur vingt de plus de 15 ans obtient un score suffisamment bas sur une échelle standard d'état corporel pour être considéré comme trop maigre, selon une enquête vétérinaire britannique de 2012 menée sur 200 chevaux gériatriques [1]. Ce n'est pas qu'un problème esthétique. Une perte de poids durable peut rapidement devenir dangereuse pour sa vie, et le plus compliqué, c'est que la cause est rarement évidente. Dents, vers, alimentation qui semble correcte sur le papier, organisme qui brûle simplement plus qu'il ne reçoit : n'importe lequel de ces facteurs peut en être la cause. Voici comment passer en revue les possibilités, étape par étape.

ÉTAPE UN — vérifier si ton cheval est trop maigre

Commence par le Body Condition Score (BCS), développé par Don Henneke et ses collègues à Texas A&M en 1983 [2]. C'est toujours la méthode de référence pour évaluer la couverture graisseuse sans balance ni compas : seulement tes yeux et tes mains sur six points clés, l'encolure, le garrot, les reins, l'attache de la queue, les côtes et derrière l'épaule.

L'échelle va de 1 (émacié) à 9 (extrêmement gras). Un score de 5 est l'idéal. Si tu vois les côtes de ton cheval au lieu de simplement les sentir sous une légère pression, il est trop maigre.

Idéalement, tu devrais pouvoir sentir les côtes de ton cheval, pas les voir.

ÉTAPE DEUX — comprendre pourquoi ton cheval est trop maigre

Les causes les plus fréquentes de perte de poids chez les chevaux et les poneys sont l'anorexie, un besoin énergétique plus élevé, la malnutrition, la malabsorption et les parasites.

1. Ton cheval refuse de manger (anorexie)

Refuser de manger peut signaler une maladie, une douleur ou de l'anxiété, et ce n'est pas quelque chose qu'il faut attendre en espérant que ça passe. Si ton cheval n'a pas mangé depuis 48 heures, appelle ton vétérinaire.

L'anorexie peut avoir une longue liste de causes possibles, donc un vrai examen vaut toujours mieux que des suppositions. Les chevaux ont un système digestif qui ne pardonne pas l'attente, alors ne tarde pas trop.

Conseil : demande à ton vétérinaire de contrôler les dents de ton cheval au moins deux fois par an. Ça permet d'écarter l'une des raisons les plus courantes, et les plus souvent manquées, pour lesquelles les chevaux boudent leur nourriture.

Les diastèmes des dents jugales, de petits espaces qui s'ouvrent entre les molaires à mesure qu'un cheval vieillit et où des aliments en décomposition se coincent, sont plus fréquents que beaucoup de propriétaires ne l'imaginent. Une étude britannique menée sur 471 chevaux suivis en pratique générale en a trouvé chez près de la moitié de la population (49.9%) [3], et chez les chevaux adressés spécifiquement pour ce problème, le fait de recracher de petites boulettes de foin à moitié mâché était présent dans plus des trois quarts des cas [4].

Si ton cheval a du mal avec ses dents, il peut :

• manger lentement
• avoir du mal à mâcher
• renverser ou laisser tomber des grains
• recracher des boulettes de foin
• baver plus que d'habitude
• faire passer la nourriture dans sa bouche sans l'avaler
• avoir mauvaise haleine
• bourrer ses joues de fourrage, ce qui lui donne un petit air de hamster

2. Ton cheval a besoin de plus d'énergie

Si ton cheval dépense plus d'énergie qu'il n'en consomme, il perd du poids. Beaucoup de situations augmentent ce besoin énergétique, et l'ampleur varie énormément d'un cheval à l'autre.

2.1. Chevaux de sport

Plus d'entraînement veut dire plus d'énergie, c'est assez évident. Ce qui l'est moins, c'est l'ampleur de l'écart : les recommandations alimentaires standard situent le travail léger à environ 20% au-dessus des besoins énergétiques d'entretien, et cela dépasse 60% chez les chevaux qui travaillent dur et régulièrement [7]. Ce n'est pas un petit complément.

2.2. Juments gestantes et allaitantes

Pendant les trois derniers mois de gestation, les besoins énergétiques d'une jument augmentent d'environ un quart à un tiers, davantage si elle porte un grand poulain [7]. Une fois qu'elle allaite, ce besoin peut presque doubler. Produire du lait demande beaucoup d'énergie, et une jument qui n'est pas nourrie en conséquence puisera dans ses propres réserves pour continuer à faire grandir son poulain.

2.3. Chevaux âgés

Avec l'âge, l'intestin absorbe les nutriments moins efficacement, donc les chevaux plus âgés ont souvent besoin de plus d'énergie juste pour maintenir un poids stable, même avec une ration qui leur suffisait avant.

2.4. Chevaux en convalescence après une maladie ou une opération

La récupération demande aussi de l'énergie. Un cheval qui récupère après une opération a besoin d'environ 10% de plus que d'habitude, et une maladie grave peut faire grimper ce chiffre à plus de 60% [7]. Pas de chance, c'est justement à ce moment-là que l'appétit a tendance à baisser.

2.5. Le froid et la chaleur ont aussi un impact

La température critique inférieure d'un cheval adulte bien acclimaté, c'est-à-dire le point où son corps commence à brûler de l'énergie supplémentaire juste pour rester au chaud, se situe autour de -15°C [5]. En dessous de ce seuil, compte environ 2.5% d'énergie en plus par degré que la température baisse [5]. Le temps chaud et humide a aussi un coût à cause de la transpiration et du refroidissement, même s'il est plus difficile d'y mettre un chiffre aussi précis que pour le froid.

3. Ton cheval est mal nourri

Parfois, la quantité est suffisante mais pas la qualité. Un foin de mauvaise qualité, des céréales moisies ou une ration qui n'a pas été réévaluée depuis des années peuvent laisser un cheval sous-alimenté même si le seau semble plein à chaque repas.

4. Ton cheval n'absorbe pas les nutriments (malabsorption)

C'est différent de la malnutrition. Ici, le cheval mange assez d'aliments de bonne qualité, mais son intestin ne fait pas correctement son travail, donc les nutriments passent au lieu d'être absorbés. Une inflammation de l'intestin en est généralement la cause.

5. Ton cheval a des parasites

Les fortes charges parasitaires, en particulier les cyathostomes (petits strongles), endommagent la muqueuse intestinale et entrent directement en concurrence pour les nutriments dont ton cheval a besoin. Dans les cas graves, surtout lorsqu'un grand nombre de larves émergent en même temps de la paroi intestinale, cela peut entraîner une perte de poids soudaine et de la diarrhée [6]. Le poids peut chuter rapidement à partir de ce moment-là, parfois en seulement quelques semaines.

ÉTAPE TROIS — traite ton cheval

Tu es ce que tu manges. C'est vrai aussi pour les chevaux. Si ton cheval est trop maigre et qu'il n'y a pas de maladie sous-jacente ni de charge parasitaire en cause, l'alimentation est généralement le bon point de départ, et c'est souvent là que tu verras les résultats les plus rapides.