Is luzerne slecht voor paarden? Elf bezwaren, en de twee die standhouden

Loop een willekeurige stal op en noem luzerne. De een zegt dat paarden er heet van worden. Iemand anders begint over de nieren, of calcium, of een vriend wiens ruin maagzweren kreeg van gehakselde luzerne. Het advies komt met totale overtuiging en bijna nooit met een bron.

Alfalfa (luzerne, als jij het zo hebt leren noemen) heeft meer volksverhalen verzameld dan welk ander ruwvoer dan ook. Daarom is het de moeite waard om de meest gehoorde bezwaren naast het onderzoek te leggen. Van de elf bezwaren die rondgaan, blijven er twee overeind. Voor de rest geldt: er is geen bewijs voor, of in twee opvallende gevallen wijst het bewijs juist de andere kant op.

Maakt alfalfa paarden heet?

Dit is de grote vraag, en tegelijk het bezwaar met de zwakste basis.

Er is nooit een studie gedaan waarin het eiwit in het rantsoen van een paard werd aangepast en daarna het gedrag werd gemeten. Niet één. Wat wél is onderzocht, is zetmeel, het soort dat je vindt in granen en krachtvoer. Bulmer et al. (2019) namen tien Welsh pony's en gaven elke pony om de beurt twee verschillende rantsoenen, zodat elke pony als zijn eigen vergelijking diende. Het ene rantsoen bestond uit hooi plus gedroogde alfalfa. Het andere uit hooi plus een zetmeelrijke samengestelde voeding. Beide leverden per dag dezelfde hoeveelheid energie, dus het echte verschil zat vooral in vezels tegenover zetmeel.

Op het zetmeelrijke rantsoen wisselden de pony's vaker van tempo, besteedden ze minder tijd aan het onderzoeken van hun omgeving, schrokken ze sneller van nieuwe dingen en werden ze door waarnemers beoordeeld als gespannen en nerveus. Ook hun darmbacteriën veranderden mee: minder bacteriën die vezels afbreken, meer bacteriën die melkzuur produceren.

De pony's die alfalfa aten, waren juist de rustige. Bij dezelfde energieopname. Dat komt het dichtst in de buurt van een directe test van "alfalfa maakt ze heet" die er bestaat, en die gaat in tegen die claim.

Twee dingen houden wél stand, en geen van beide is de schuld van de plant. Alfalfa levert per kilo grofweg een vijfde meer energie dan gemiddeld hooi. Vervang je het ene kilo voor kilo door het andere in het rantsoen van een paard in lichte arbeid, dan verhoog je ongemerkt de energieopname met 15 tot 25%. Die energie gaat ergens naartoe.

Melasse, en het getal dat echt telt

Het tweede punt is melasse. Het percentage op de zak zegt minder dan je denkt, want wat je paard daadwerkelijk binnenkrijgt is dat percentage vermenigvuldigd met de hoeveelheid die je voert.

Neem de cijfers van een fabrikant zelf. Een standaard alfalfa chaff zit rond de 12% suiker. De melassevrije versie van hetzelfde product zit rond de 4,5%. Voer je twee kilo van de gezoete variant, dan krijgt je paard ongeveer 240 g suiker binnen. Twee kilo van de gewone variant levert 90 g. Omdat suiker en zetmeel de stoffen zijn waarvan bewezen is dat ze gedrag beïnvloeden, is de melasse een veel waarschijnlijkere verdachte dan de alfalfa waar die aan kleeft.

Om eerlijk te zijn over ons eigen product: de ESTE Balancer bevat 3% bietenmelasse en in totaal ongeveer 4% suiker. Een volledige dagdosering voor een paard van 500 kg is 250 g, dus de suiker daarin komt uit op ongeveer 10 g. Geef je paard één middelgrote appel en je hebt al bijna het dubbele gegeven. Vergelijk je het met twee kilo gemelasseerde chaff, dan is het ongeveer een drieëntwintigste daarvan, en vergeleken met een gemiddelde dag hooi ergens rond de 1%.

De bezwaren die niet overeind blijven

Eiwit beschadigt de nieren. Geen enkele voederproef, weefselstudie of test van de nierfunctie heeft ooit laten zien dat een eiwitrijk rantsoen gezonde nieren bij paarden schaadt. Miller en Lawrence (1988) voerden merries 12,9% tegenover 18,5% eiwit en vonden geen enkel teken van schade. Oliveira et al. (2015) voerden 24 sportpaarden vier verschillende eiwitniveaus. De paarden scheidden meer stikstof uit in hun urine, precies zoals je zou verwachten, maar het veranderde niets aan hun vochtbalans. Deze zorg is overgewaaid uit menselijke dieetadviezen, waar het idee zelf inmiddels grotendeels is losgelaten. Waar voorzichtigheid wél op zijn plaats is, is bij een paard dat al een nier- of leveraandoening heeft, en daar is die zorg terecht.

De calcium-fosforverhouding is gevaarlijk. Alfalfa geeft een ruime verhouding, geen omgekeerde, en precies daar valt deze claim uit elkaar. Volwassen paarden kunnen goed omgaan met verhoudingen ruim boven de leerboekwaarde van 1,5:1 tot 2:1, zolang ze in absolute zin maar genoeg fosfor binnenkrijgen. Die voorwaarde is het hele verhaal. Een ruime verhouding wordt pas een probleem als je daar komt doordat je te weinig fosfor voert. En "big head", de aandoening waar mensen aan denken als ze dit noemen, wordt juist veroorzaakt door het tegenovergestelde: te weinig calcium naast te veel fosfor, of door bepaalde tropische grassen die calcium vastleggen zodat het paard het niet kan opnemen. Alfalfa is de behandeling voor big head, niet de oorzaak.

Alfalfa veroorzaakt free faecal water. De enige studie die getroffen paarden vergeleek met gezonde paarden, vond juist het omgekeerde. Lindroth et al. (2021) vergeleken 50 getroffen paarden met 50 controledieren op 50 bedrijven. De getroffen paarden aten minder alfalfa, minder stro, minder bruikbaar eiwit en minder structuurvezel, en ongeveer twee keer zoveel krachtvoer voor hun lichaamsgewicht. Elke relevante bevinding wees dezelfde kant op. Als de mest van je paard is veranderd, is onze gids over faecaalwatersyndroom een beter startpunt dan het schrappen van alfalfa.

Eiwit veroorzaakt gewrichtsproblemen bij opgroeiende paarden. De aandoening die hier bedoeld wordt is osteochondrose, meestal afgekort tot OCD, waarbij kraakbeen zich niet goed ontwikkelt in de gewrichten van een jong paard. Savage en collega's (1993) voerden veulens veel meer eiwit dan het aanbevolen niveau en vonden helemaal geen kraakbeenschade. Wat in diezelfde proeven wél schade veroorzaakte, was te veel energie. Eiwit was niet de boosdoener.

Alfalfa en maagzweren: het antwoord hangt af van de vorm

Hier komt het eerste bezwaar dat overeind blijft, al niet in de vorm waarin de meeste mensen het herhalen.

De maag van een paard bestaat uit twee helften, en alfalfa werkt daar verschillend op in.

• De bovenste helft heeft een dunne bekleding zonder echte bescherming tegen zuur, en daar ontstaat het meeste van wat eigenaren maagzweren noemen.
• De onderste helft is waar het zuur wordt gemaakt, en de bekleding daar is dikker en gebouwd om ermee om te gaan.

Voor de bovenste helft is het bewijs voor alfalfa goed. Nadeau et al. (2000) rustten zes paarden zo uit dat de maaginhoud direct bemonsterd kon worden, en voerden ze afwisselend alfalfa plus een beetje graan, of alleen grashooi. Op alfalfa was het zuur de eerste vijf uur na het voeren meetbaar minder sterk, en deze paarden hadden daarboven minder en mildere zweren. Bäuerlein et al. (2020) deden de netste versie van deze test, met gelijke hoeveelheden alfalfahooi en weidehooi met een vergelijkbare snijlengte, terwijl de beoordelaars niet wisten welk paard wat had gegeten. Ook daar verbeterde de bovenste helft op alfalfa.

In de onderste helft draait het om. Vier afzonderlijke onderzoekslijnen koppelen grof gehakselde alfalfa, gevoerd in grote hoeveelheden, aan schade laag in de maag. De bruikbaarste is Vondran et al. (2016). Zeventig veulens kregen dezelfde hoeveelheid eiwit, aangeboden als grofgehakselde alfalfa chaff, als alfalfapellets of als grashooi. De chaffgroep kwam er duidelijk slechter uit. De pelletgroep liet geen schade zien.

Wees wel voorzichtig met hoeveel gewicht je hieraan hangt. Dat venster van vijf uur is ongeveer zo lang als een maagzuurremmer werkt, niet een hele dag, en in die studie werd de alfalfa samen met een beetje graan gegeven, dus die twee zijn lastig uit elkaar te trekken. Niemand heeft de zuurbindende werking van alfalfa nog direct vergeleken met grashooi in een paard. Aan de andere kant is de voorgestelde verklaring voor de schade onderin, namelijk dat grove deeltjes de bekleding schuren en irriteren, nooit daadwerkelijk aangetoond. Het is een theorie die de onderzoekers opperden om hun eigen resultaten te verklaren. De vervolgstudie bij volwassen paarden, juist diegene die het vaakst met veel zekerheid wordt aangehaald, leverde geen hard resultaat op op de plek waar iedereen naar verwijst. En de studie die de vraag echt zou beantwoorden is nooit gedaan: hooi tegenover chaff tegenover pellets, in dezelfde paarden, in één proef.

Insuline: een echte bevinding die geen alfalfa-probleem is

Als je alleen naar suiker kijkt, is alfalfa een veiligere keuze dan de meeste grassoorten hooi, met ongeveer 8,8% suiker en 1,3% zetmeel. Maar Loos et al. (2022) vonden iets wat je in die suikerwaarden niet terugziet. Ze voerden zestien merries, waarvan acht met een insulineprobleem, alfalfapellets of een in de winkel gekocht eiwitsupplement, zo afgestemd dat beide maaltijden dezelfde hoeveelheid eiwit leverden. De merries met het insulineprobleem produceerden een veel grotere insulinepiek dan de gezonde dieren. Hun bloedsuiker steeg helemaal niet. Die combinatie wijst erop dat het eiwit de insuline aanstuurde, niet de suiker.

De clinici die twintig jaar lang zeiden dat sommige van hun insulineresistente paarden op alfalfa reageerden, hadden dus gelijk. De reden was alleen niet de reden die ze zelf gaven.

De conclusie is dus niet "vermijd alfalfa". De studie liet zien dat de eiwitbron geen verschil maakte. Het supplement uit de winkel deed precies hetzelfde bij dezelfde eiwitdosis. Wat telt, is hoeveel gram eiwit er in één voerbeurt in de voerbak belandt, niet van welke plant het afkomstig is. Een balancer op basis van soja gedraagt zich op dezelfde manier. Voor een paard met een insulineprobleem doen kleinere porties verspreid over de dag meer goed dan de ene eiwitbron voor de andere inruilen. Om een idee te geven van de dosis: in de studie werd 125 g eiwit in één maaltijd gevoerd aan een paard van 500 kg. Als jij een suikergevoelige merrie begeleidt, vind je in onze gids over voeren bij risico op hoefbevangenheid de praktische kant.

Wat je moet vragen voordat je het schrapt

Als iemand zegt dat zijn paard geen alfalfa verdraagt, is de eerste nuttige vraag in welke vorm, en hoeveel. Twee kilo grove chaff en een schepje in een balancer zijn totaal verschillende dingen, en bijna al het verontrustende bewijs gaat over het eerste.

De tweede vraag is of het product melasse bevat, en zo ja, hoeveel gram suiker dat optelt bij de hoeveelheid die je daadwerkelijk voert.

Onze eigen ESTE Balancer bevat een bescheiden hoeveelheid alfalfa, ongeveer 50 g in een dagdosering voor een paard van 500 kg. De hele dosis levert ongeveer 29 g eiwit, ruwweg een kwart van de 125 g in één maaltijd die in die studie de insulinerespons veroorzaakte, en die verhouding blijft bij elk lichaamsgewicht gelijk omdat de dosering meegroeit met het paard. Het is ook geen grove chaff. We gaan je niet vertellen dat die kleine hoeveelheid iets opmerkelijks doet voor de maag van je paard, want de studies die een voordeel lieten zien voerden allemaal 5 tot 10 kg per dag en niemand heeft een paar honderd gram getest. Wat het bewijs wél ondersteunt, is smaller en nuttiger: er is geen reden om te denken dat een kleine hoeveelheid alfalfa schade doet, en het meeste wat je over de plant hebt gehoord, gaat over een ander product op een totaal andere schaal.