Úlceras gástricas en caballos: cómo reconocerlas y prevenirlas

Casi el 70% de los caballos deportivos tienen úlceras gástricas. Esa cifra sorprende a la mayoría de los propietarios la primera vez que la escuchan, porque muchos de estos caballos nunca muestran los signos evidentes que solemos asociar con un problema de estómago. Rinden peor, reaccionan mal al cincharlos o van perdiendo condición poco a poco. Para cuando alguien piensa en revisar el estómago, las úlceras a menudo ya llevan meses presentes.

Cómo se mete el estómago del caballo en problemas

El caballo evolucionó para pastar de forma continua. El estómago produce ácido las 24 horas, haya comida o no. En un patrón natural de pastoreo, ese ácido se amortigua constantemente gracias a la saliva y a la presencia física del forraje. La producción de saliva es máxima cuando el caballo mastica forraje fibroso. Si le quitas el acceso continuo al heno o a la hierba, el ácido queda en un entorno con un efecto amortiguador insuficiente.

El estómago tiene dos regiones distintas. La mucosa glandular de la mitad inferior está preparada para soportar el ácido. La mucosa escamosa de la mitad superior no lo está. La mayoría de las úlceras se forman en esa unión, donde el ácido se acumula cuando el caballo está estabulado, trabaja con el estómago vacío o, simplemente, recibe muy poco forraje con demasiada poca frecuencia.

El transporte añade un mecanismo concreto que merece la pena conocer. La investigación en yeguas transportadas durante varias horas encontró que los ácidos biliares refluyen desde el intestino de vuelta al estómago, y el vaciado gástrico se altera. El resultado es un daño directo en la mucosa gástrica por la exposición a la bilis, que es un problema distinto a la simple acumulación de ácido [4]. Esa diferencia importa más de lo que la mayoría de los propietarios cree cuando planifican la temporada de concursos.

Cómo reconocer las señales

Los síntomas son frustrantemente inespecíficos. Disminución del apetito, pérdida de peso gradual, pelo apagado y cólicos leves recurrentes son la presentación más común en caballos adultos. El bajo rendimiento suele ser lo primero que nota un propietario, normalmente antes de cualquier molestia evidente. En los potros el cuadro es diferente: rechinar los dientes y bostezar en exceso son signos característicos.

La sensibilidad al cinchado merece una mención aparte. Un caballo que muerde, echa las orejas hacia atrás o muestra respuestas de dolor cuando se le aprieta la cincha muchas veces ha sido etiquetado como difícil o problemático de comportamiento. En la práctica clínica, la sensibilidad al cinchado que aparece o empeora con el tiempo es un motivo para considerar úlceras gástricas hasta que se demuestre lo contrario.

El diagnóstico se realiza mediante endoscopia. No hay una forma fiable de confirmar úlceras solo por los síntomas, y el tratamiento es lo bastante largo y costoso como para que siempre recomiende hacer una endoscopia antes de comprometerse con un protocolo. A veces se usa una respuesta positiva a la medicación supresora de ácido como diagnóstico indirecto, pero eso puede pasar por alto problemas del intestino posterior y no hace nada por identificar la causa de fondo.

Prevención: lo que realmente cambia el resultado

Forraje primero, siempre

Un caballo de 600 kg debe tener acceso a un mínimo de 9 a 12 kg de materia seca de forraje al día, e idealmente más cerca del 2% de su peso corporal. Los comederos lentos y las redes para heno alargan el tiempo de ingesta y mantienen la producción de saliva constante durante todo el día. Esta es la intervención más eficaz de todas. Todo lo demás es secundario.

La razón es tanto mecánica como química. Un caballo que produce saliva de forma continua está amortiguando el ácido de forma continua. Reducir ese efecto amortiguador al limitar el heno a horarios fijos de comida, sobre todo por la noche, crea una ventana prolongada de exposición al ácido que ningún suplemento ni medicación compensa por completo [2].

Por qué la alfalfa tiene sentido

La alfalfa es rica en calcio, que neutraliza directamente el ácido del estómago. Varios estudios respaldan su uso en caballos propensos a las úlceras, y además tiene la ventaja práctica de ser muy apetecible para caballos que han perdido el interés por la comida. Elige un producto sin melaza añadida. No es un tratamiento para úlceras ya establecidas, pero sí forma una parte importante de una dieta preventiva.

Limita la alimentación con concentrados

Para un caballo de 500 kg, el límite práctico de concentrado ronda los 2,5 kg al día. Más que eso, especialmente en una sola comida abundante, impulsa una producción rápida de ácido gástrico sin un efecto amortiguador adecuado. Cuando el rendimiento deportivo exige una mayor densidad calórica, repartir el concentrado en un mínimo de cuatro tomas y asegurarte de que haya forraje disponible antes y después de cada una reduce el pico de carga ácida [5]. Deja al menos seis horas entre las tomas de concentrado.

Manejo durante el transporte

Dado lo que sabemos sobre el reflujo biliar durante el transporte, la lógica es sencilla: mantén al caballo comiendo. Ofrécele heno y agua hasta justo antes de cargarlo. Si el viaje es largo, el acceso al heno durante el trayecto reduce tanto el estrés fisiológico como el daño directo en la mucosa causado por un ayuno prolongado en un vehículo en movimiento [4].

Reducir el estrés

El estrés no es un factor contribuyente vago. Tiene efectos fisiológicos directos sobre la motilidad gástrica y la secreción de ácido. Los caballos mantenidos en aislamiento social, en boxes sin contacto visual con otros caballos o en entornos de competición con mucho movimiento muestran de forma consistente tasas más altas de úlceras. Siempre que el manejo lo permita, la salida al exterior con compañeros forma parte del protocolo de prevención, no es un lujo.

Apoyar el intestino a largo plazo

La dieta y el manejo cubren las causas estructurales. La flora intestinal y la integridad de la mucosa son una capa distinta. Los prebióticos y probióticos que apoyan específicamente la mucosa gástrica pueden ser una adición útil para caballos con calendarios de competición exigentes o para aquellos que se están recuperando de un tratamiento.

Tratamiento cuando se confirman las úlceras

La medicación para úlceras confirmadas implica supresión de ácido, normalmente con omeprazol, durante un mínimo de cuatro semanas. La medicación por sí sola no es suficiente. Si no cambias el patrón de alimentación y las condiciones de manejo que causaron las úlceras, las tasas de recaída son altas.

El protocolo completo incluye medicación más ajuste de la dieta más, cuando procede, suplementación específica. Hacer una endoscopia al final del periodo de tratamiento confirma la resolución antes de suspender la medicación. Si se omite esa endoscopia de seguimiento y los síntomas vuelven, pierdes varias semanas de información útil sobre si el tratamiento fue adecuado o si los cambios de manejo fueron suficientes.