Sindrome dell'acqua fecale nei cavalli: cause, sintomi e soluzioni

Conosci bene la scena. Un cavallo espelle una palla di letame perfettamente formata, e subito dopo un getto di liquido marrone scende lungo il retro di entrambe le zampe posteriori. La coda è macchiata. La pelle sopra i garretti si irrita e si infiamma. La lavi, e la mattina dopo è di nuovo così. La sindrome dell’acqua fecale nel cavallo raramente lo fa ammalare in modo acuto, ma manda i proprietari alla disperazione, perché ha un aspetto terribile e sembra non passare mai.

Negli ultimi cinque anni la ricerca su questa condizione è avanzata rapidamente. Alcune delle cose che venivano dette ai proprietari dieci anni fa nel frattempo sono state smentite.

Che cos’è la sindrome dell’acqua fecale nel cavallo (e cosa non è)

Il nome tecnico è free faecal liquid, e la definizione è meccanica più che diagnostica: le feci vengono espulse in due fasi separate, una solida e una liquida (Lindroth et al., 2020). La parte liquida può uscire prima, durante o dopo quella solida.

Non si tratta di diarrea. Il letame in sé è di solito ben formato. L’acqua semplicemente passa separatamente, e questa distinzione cambia dove bisogna guardare. Nella vera diarrea il colon non riesce ad assorbire l’acqua. Qui invece il colon assorbe l’acqua abbastanza bene, ma fibre e liquidi si separano lungo il percorso invece di uscire come un’unica massa.

Un sondaggio su 339 cavalli colpiti in Svezia e Norvegia ha mostrato che nessun tipo viene risparmiato. Erano rappresentate tutte le razze, età, mantelli, discipline e sistemi di stabulazione (Lindroth et al., 2020). Un dato di quel sondaggio merita attenzione: il 23% dei cavalli colpiti aveva una storia di coliche, una percentuale elevata rispetto ai dati pubblicati sulla popolazione equina generale. Qualunque cosa stia succedendo, non è solo un problema estetico.

La storia della disbiosi si è complicata

Per anni la spiegazione standard è stata la disbiosi intestinale. I batteri del cieco e del colon sono fuori equilibrio, la fermentazione va male, l’acqua si separa. È una spiegazione pulita. Ma non ha superato i suoi primi tre test.

Lindroth e colleghi (2021) hanno confrontato i batteri fecali in 50 coppie di cavalli caso-controllo tenuti nelle stesse aziende, trovando una composizione complessiva molto simile. Laustsen et al. (2021) hanno riportato lo stesso risultato nullo in cavalli danesi e olandesi. Un gruppo canadese ha ripetuto il lavoro nel 2024 con 14 cavalli colpiti e 11 compagni di scuderia sani, e ancora una volta non ha trovato differenze significative (Wester et al., 2024). Tre studi, tre volte niente.

Poi il quadro è cambiato. Porter e colleghi (2025), lavorando con cavalli nel Midwest degli Stati Uniti, hanno invece rilevato una differenza significativa nella beta diversità tra cavalli colpiti e controlli, insieme a diversi gruppi batterici arricchiti in ciascun gruppo. Uno di questi era Alloprevotella, lo stesso genere che lo studio svedese aveva segnalato già nel 2021 pur riferendo nessuna differenza complessiva.

Quindi dove ci lascia tutto questo? Non a dire che “la disbiosi causa la sindrome dell’acqua fecale”, ma nemmeno che “il microbioma è irrilevante”. La posizione attuale è più precisa e più utile. Esiste una firma microbica sottile e ripetibile nei cavalli colpiti, e nessuno sa ancora se sia una causa o una conseguenza. Un dato fa pendere leggermente la bilancia. Quando il team di Laustsen ha somministrato ai cavalli colpiti un trapianto di microbiota fecale da un donatore sano, la gravità dei sintomi è diminuita, anche se quei cavalli non avevano mostrato alcuna disbiosi misurabile all’inizio. Le risposte sono state variabili e alcuni sono migliorati solo temporaneamente. Cambiare la comunità microbica ha comunque cambiato i segni clinici.

Probabilmente non è il fieno insilato

Se chiedi in qualsiasi scuderia, qualcuno ti dirà di togliere il cavallo dal fieno insilato. È il consiglio più comune per questa condizione, ma lo studio meglio progettato su questo tema non lo conferma.

Lindroth et al. (2021) hanno confrontato alimentazione e gestione in 50 allevamenti privati in Svezia e Norvegia, abbinando ogni cavallo colpito a un controllo nella stessa scuderia. L’assunzione di foraggio confezionato era quasi identica tra i gruppi (p = 0.97). Quello che cambiava era il resto della razione. Ai cavalli colpiti veniva somministrato circa il doppio dei mangimi concentrati per 100 kg di peso corporeo al giorno. Assumevano più amido e più carboidrati idrosolubili, e meno proteina grezza digeribile e meno fibra NDF. Ricevevano anche meno paglia e meno erba medica.

Questo cambia completamente la conversazione sulla gestione. La variabile associata alla condizione non era il tipo di foraggio. Era quanto il mangime concentrato stesse sostituendo la fibra.

Per essere onesti con la teoria del fieno insilato, i dati riportati dai proprietari indicano comunque un ruolo del foraggio. Nel sondaggio del 2020, il 58% dei proprietari ha detto che i segni si attenuavano passando dal foraggio confezionato al fieno. Però i resoconti dei proprietari non sono in cieco, e cambiare partita modifica molto più del solo confezionamento. La qualità del fieno stesso è stata documentata come fattore in singoli casi clinici (Cavallini et al., 2022).

Cosa rivela il letame stesso

L’indizio meccanico più concreto arriva dall’analisi diretta delle feci. Lindroth e colleghi (2022) hanno misurato chimica e proprietà fisiche in cavalli caso e controllo in due Paesi. La maggior parte delle variabili è risultata uguale: sostanza secca, pH, minerali, acidi grassi a catena corta totali. Due no. I cavalli colpiti avevano una proporzione inferiore di acido lattico, e le loro feci avevano una minore capacità di trattenere l’acqua.

Quest’ultimo punto vale la pena tenerlo bene a mente. La matrice fibrosa che lascia un cavallo colpito è meno capace di legare l’acqua. Qualunque causa a monte si identifichi alla fine, questo è il punto d’arrivo. Fibre che non riescono a trattenere il proprio liquido, quindi il liquido esce da solo.

Spiega anche perché qualità e quantità della fibra continuano a riemergere come leva pratica.

Come gestire la sindrome dell’acqua fecale nel cavallo

In pratica, i risultati arrivano da cambiamenti poco appariscenti applicati abbastanza a lungo da poterli valutare davvero.

Inizia dalla razione. Ridurre i concentrati e ricostruire la dieta attorno alla fibra lunga è la mossa di maggior valore disponibile, e aggiungere paglia o erba medica interviene esattamente sul deficit identificato dai dati caso-controllo. Trovi di più su come trovare il giusto equilibrio nel nostro articolo su cosa dice la ricerca più recente sull’alimentazione. Cambia le partite di foraggio una alla volta, e lascia a ogni cambiamento tre o quattro settimane. La variazione da una settimana all’altra in questa condizione è ampia, e due settimane non ti dicono nulla.

Escludi prima le altre cause di feci molli. Problemi dentali, accumulo di sabbia, parassiti e qualsiasi storia di coliche meritano attenzione. Se non sei sicuro di come dovrebbe apparire il normale, la nostra guida per interpretare il letame del cavallo ti accompagna passo dopo passo.

Poi sostieni l’ambiente del cieco e del colon. Il lievito vivo è ciò che oggi ha le prove equine più solide. Carter et al. (2025) hanno integrato 30 castroni con Saccharomyces cerevisiae per 32 giorni, su una dieta ricca di amido, e hanno misurato un pH fecale più alto, un microbioma più diversificato e aumenti nei batteri che digeriscono la fibra, tra cui Ruminococcus e Fibrobacter. Uno studio in vitro con inoculo fecale equino è andato nella stessa direzione: il lievito ha attenuato il calo di pH durante una prova con zuccheri e ha ridotto la produzione di D-lattato (Sheridan et al., 2026). Un pH del cieco e del colon più stabile e una migliore fermentazione della fibra sono proprio ciò di cui ha bisogno un cavallo con scarsa capacità fecale di trattenere l’acqua.

Anche la mucosa intestinale merita attenzione. La glutammina è il carburante principale per le cellule che rivestono l’intestino, e il lavoro sui cavalli mostra che l’intestino stesso del cavallo aumenta l’assorbimento di glutammina quando è sotto stress nutrizionale (Aldridge-Dean et al., 2025). Somministrarla aiuta a sostenere la barriera su cui vivono quei batteri.

Nessuno ha ancora risolto la sindrome dell’acqua fecale. Alcuni cavalli rispondono a un cambio di razione entro un mese, altri restano macchiati per anni nonostante tutto ciò che si prova. Le prove attuali ti danno comunque due indicazioni su cui vale la pena agire: riduci i concentrati e aumenta la fibra lunga, e sostieni la fermentazione nel cieco e nel colon mentre aspetti. È meglio che cambiare il fieno insilato e sperare.