I vantaggi del cibo ipoallergenico per cani

Circa un cane su dieci con una malattia della pelle ha a che fare con una causa legata all'alimentazione [1]. Il numero può sembrare modesto, ma l'esperienza non lo è: prurito cronico, infezioni ricorrenti alle orecchie, feci molli che non si risolvono mai del tutto. Il cibo ipoallergenico per cani è il principale strumento dietetico per gestire queste reazioni. Capire come funziona fa la differenza tra una dieta che aiuta e una che non aiuta.

Cosa fa davvero il cibo ipoallergenico per cani

Un'allergia alimentare è una reazione immunomediata a una proteina specifica. Il sistema immunitario incontra la proteina, la registra come una minaccia e produce anticorpi. Ogni esposizione successiva a quella proteina attiva la stessa cascata infiammatoria, indipendentemente dalla qualità complessiva del cibo o da quanto siano "naturali" gli ingredienti.

Il cibo ipoallergenico per cani affronta il problema eliminando le proteine che scatenano la reazione. Funziona attraverso uno di questi due meccanismi:

• Proteine nuove: fonti a cui il sistema immunitario del cane non è mai stato esposto, quindi non c'è sensibilizzazione da attivare. Esempi comuni: proteine degli insetti, proteine vegetali (piselli, lenticchie), canguro, cervo.
• Proteine idrolizzate: proteine convenzionali scomposte in frammenti peptidici abbastanza piccoli da non essere più identificati dal sistema immunitario come l'allergene originale. Sono spesso usate quando le opzioni con proteine nuove stanno finendo.

Quali proteine causano la maggior parte delle allergie alimentari nei cani?

Le proteine che causano più spesso allergie alimentari nei cani non sono esotiche o insolite. Sono quelle che i cani hanno mangiato più spesso nel corso della loro vita. Una revisione sistematica del 2016 di Mueller et al. ha identificato il manzo come coinvolto nel 34% di tutte le reazioni avverse al cibo documentate nei cani, i latticini nel 17% e il pollo nel 15% [2]. Insieme, queste tre categorie rappresentano due terzi dei casi.

I cereali compaiono nelle segnalazioni di reazioni avverse al cibo, ma molto meno frequentemente rispetto alle proteine animali [3]. La diffusa convinzione che grain-free significhi ipoallergenico non è supportata dai dati.

Come leggere l'etichetta di un alimento ipoallergenico

Gli elenchi degli ingredienti sono ordinati per peso, in ordine decrescente. I primi due o tre ingredienti determinano la maggior parte di ciò che un cane mangia. In un alimento ipoallergenico, dovresti cercare:

• Una fonte proteica nuova nominata nella posizione principale, come "proteine degli insetti" o "piselli interi", invece di "carni e sottoprodotti di origine animale"
• Nessuna presenza di manzo, pollo, latticini, grano o uova in nessun punto della lista, se il tuo cane ha mostrato reazioni a uno di questi ingredienti
• Un numero totale limitato di fonti di proteine animali, perché ognuna in più aumenta il rischio di esposizione agli allergeni
• Fonti di carboidrati chiare: patata dolce, tapioca e amido di pisello sono ben tollerati dalla maggior parte dei cani

"Carni e sottoprodotti di origine animale" è un campanello d'allarme per qualsiasi cane con sensibilità. È una miscela variabile di specie e tessuti non specificati; la composizione può cambiare tra un lotto di produzione e l'altro senza che l'etichetta cambi.

Cosa aspettarti dal cambiamento

Il miglioramento dei sintomi con una dieta ipoallergenica è reale, ma non è rapido. La finestra minima valida per una dieta di eliminazione è di 8 settimane di alimentazione esclusiva: niente snack, farmaci aromatizzati, stick dentali o qualsiasi altra cosa al di fuori dell'alimento della prova. Alcuni cani hanno bisogno di tutte le 12 settimane prima che i sintomi cutanei e intestinali si risolvano in modo costante [3].

Interrompere la prova troppo presto è la ragione più comune per cui una dieta di eliminazione viene giudicata come "inefficace" quando invece funziona. La pelle recupera più lentamente rispetto ai sintomi intestinali. Il minimo di 8 settimane esiste perché è il tempo necessario ai tessuti per mostrare un miglioramento duraturo, non il tempo che serve all'allergene per uscire dal sistema.

Ipoallergenico per cani senza allergie confermate

Il cibo ipoallergenico per cani non è riservato esclusivamente ai cani con reazioni diagnosticate. È anche una scelta preventiva ragionevole per cani con problemi ricorrenti di pelle o intestino che non sono stati testati formalmente, oppure per chi preferisce evitare gli allergeni alimentari più comuni come base di partenza.

Il compromesso pratico riguarda costo e disponibilità. Le diete con proteine nuove e quelle idrolizzate sono in genere più costose delle formule standard. Che questo sia giustificato dipende dalla storia del singolo cane.

Biologico vs ipoallergenico: non sono la stessa cosa

La certificazione biologica riguarda il modo in cui gli ingredienti vengono prodotti: pratiche agricole, uso di pesticidi, standard di benessere animale. Non regola quali allergeni contiene un alimento. Una crocchetta biologica con pollo certificato biologico non è ipoallergenica per un cane sensibilizzato al pollo. Se l'obiettivo è gestire un'allergia, l'elenco degli ingredienti è l'unico documento che conta.

Proteine degli insetti e proteine vegetali: perché vengono usate

Sia le proteine degli insetti sia quelle vegetali sono diventate comuni nelle formule ipoallergeniche per due motivi: sono nuove per il sistema immunitario della maggior parte dei cani e hanno un impatto ambientale sostanzialmente inferiore rispetto alle proteine del bestiame convenzionale.

Oonincx & de Boer (2012) hanno documentato che la produzione di proteine da larve della farina genera emissioni di gas serra significativamente inferiori e richiede molto meno terreno e acqua per chilogrammo rispetto a manzo o maiale [4]. Per i cani che devono seguire una dieta specializzata per tutta la vita, il cibo a base di insetti offre un modo per soddisfare questa esigenza con un impatto ecologico minore.