Come funziona esattamente l'olfatto del tuo cane?

L'olfatto di un cane può superare quello umano di un margine sorprendente e, per almeno un composto testato, i cani addestrati hanno rilevato concentrazioni fino a 1-2 parti per trilione [5]. Questa differenza dipende dall'enorme numero di cellule olfattive e da strutture cerebrali specializzate costruite quasi interamente per elaborare gli odori. I cani non si limitano a rilevare un odore. Riescono a scomporne i vari strati, distinguendo i singoli ingredienti di un pasto invece di percepire un unico odore mescolato. È questo che permette loro di seguire vecchie tracce odorose, cogliere sottili cambiamenti nella chimica di una persona e, nei contesti di ricerca, persino segnalare alcune malattie. Ecco l'anatomia e le basi neuroscientifiche che lo spiegano.

Che cosa rende il naso di un cane così potente?

La potenza del naso di un cane dipende da una combinazione di pura capacità sensoriale e della potenza cerebrale necessaria per elaborare ciò che percepisce.

Quante cellule olfattive ha un cane rispetto a un essere umano?

Si stima ampiamente che i cani abbiano tra 125 e 300 milioni di cellule olfattive, a seconda della razza, contro circa 5-6 milioni negli esseri umani. I numeri esatti derivano in parte da studi anatomici più datati e variano a seconda della fonte, ma l'ordine di grandezza, con i cani che superano di gran lunga gli esseri umani sotto questo aspetto, è confermato in modo costante dalla letteratura.

A cosa serve il naso bagnato di un cane?

Un naso umido aiuta a catturare e trattenere le particelle odorose, così vengono assorbite meglio dalle cellule olfattive. Un naso secco può ridurre in modo misurabile la capacità di rilevare gli odori.

Che cos'è l'organo vomeronasale (organo di Jacobson)?

L'organo vomeronasale si trova nella cavità orale ed è strutturalmente e chimicamente distinto dal sistema olfattivo principale. Svolge un ruolo specifico nel rilevare i feromoni e altri segnali sociali [2].

Come elabora gli odori il cervello di un cane?

Il cervello di un cane dedica uno spazio sproporzionato all'elaborazione degli odori rispetto a quello umano. Recenti studi di imaging e dissezione hanno individuato cinque distinti fasci di sostanza bianca che collegano il bulbo olfattivo a diverse regioni del cervello, compreso un collegamento diretto con il lobo occipitale che non era mai stato documentato prima in nessuna specie: una solida prova anatomica di quanto profondamente l'olfatto sia integrato nella cognizione canina [1].

Come funziona l'“olfatto stereo” nei cani?

La ricerca sulla dinamica dei fluidi che ha modellato il flusso d'aria nasale reale dei cani ha rilevato che i cani campionano gli odori separatamente attraverso ciascuna narice e che la loro struttura nasale consente una cattura degli odori quasi continua anche durante l'espirazione [4]. In pratica, questo campionamento separato tramite le narici aiuta il cane a capire la direzione e la distanza di una fonte odorosa, non solo la sua presenza.

I cani possono conservare ricordi olfattivi?

Sì. I cani possono conservare e riconoscere odori che non incontrano da mesi o anni.

Come fanno i cani a riconoscere gli schemi odorosi?

I cani sembrano elaborare gli odori a strati piuttosto che come un unico segnale mescolato, ed è questo che permette loro di scomporre schemi odorosi complessi.

I cani possono sentire i singoli ingredienti nel cibo?

Sì, almeno in base alle prove comportamentali. Dove una persona percepisce una pentola di stufato come un unico odore, un cane riesce a distinguere i singoli componenti, pomodoro, carne, erbe aromatiche, invece di un unico odore mescolato.

Come fanno i cani a distinguere gli odori umani?

I cani riescono a cogliere la firma chimica individuale di una persona e a rilevarne cambiamenti sottili, compresi i cambiamenti ormonali legati a stress, malattia o ansia.

Come fanno i cani a seguire le tracce odorose?

Rilevando le molecole che una persona o un animale lascia dietro di sé, nell’aria e sulle superfici che ha toccato. È questa la base del lavoro di tracciamento e di ricerca.

Quali razze di cani hanno l’olfatto migliore?

Non tutti i cani hanno lo stesso apparato olfattivo. Alcune razze sono semplicemente fatte per questo.

Quali cani hanno il maggior numero di recettori olfattivi?

I Bloodhound sono comunemente citati come quelli con il numero più alto, fino a 300 milioni, mentre un Bassotto ne ha circa 125 milioni.

La lunghezza del naso influisce sull’olfatto di un cane?

In generale, sì. Le razze dal muso lungo, come il Pastore Tedesco, tendono ad avere capacità olfattive più sviluppate rispetto alle razze dal muso schiacciato, come il Bulldog Francese, i cui passaggi nasali accorciati lasciano meno spazio al tessuto olfattivo.

Quali sono le applicazioni pratiche dell’olfatto di un cane?

Il naso di un cane fa molto più che trovare il cibo.

In che modo l’olfatto di un cane aiuta nel lavoro di ricerca e soccorso?

I cani possono seguire persone scomparse lungo tracce odorose vecchie di giorni o persino settimane, e vengono impiegati nel soccorso in valanga e negli interventi in caso di disastri proprio per questo motivo.

I cani possono percepire le malattie con l’olfatto?

In contesti di ricerca controllati, sì. I cani addestrati hanno distinto campioni di respiro di pazienti con tumore al polmone e al seno con sensibilità e specificità comprese tra circa l'88 e il 99%, in cieco, in diversi stadi del tumore [3]. È un risultato notevole, anche se è giusto essere chiari sul fatto che si tratta di una ricerca proof-of-concept svolta da cani appositamente addestrati in condizioni controllate, non di qualcosa che ci si possa aspettare da un animale domestico non addestrato.

Come vengono usati i cani nei servizi di rilevamento?

I cani da fiuto vengono addestrati a rilevare droghe, esplosivi e denaro, sulla base dello stesso addestramento alla discriminazione degli odori che rende affidabile il naso di qualsiasi cane da lavoro [6].

Conclusione

L'olfatto del cane è uno dei sensi più straordinari in natura, basato su milioni di cellule olfattive, un cervello fortemente orientato all'elaborazione degli odori e un naso progettato per campionare gli odori quasi in continuo. Questa combinazione permette ai cani di localizzare gli odori, cogliere sottili cambiamenti chimici nelle persone e, in contesti di addestramento, segnalare malattie molto prima che compaiano i sintomi. Nulla di tutto questo avviene senza un addestramento costante e le giuste cure, ed è proprio questo il punto chiave per chiunque speri di mettere al lavoro il naso del proprio cane.