Dobbiamo agire ora per contrastare il cambiamento climatico.

La cena del tuo cane potrebbe contribuire al cambiamento climatico più di quanto faccia il tuo stesso piatto. Non è un titolo pensato per farti sentire in colpa. È semplicemente ciò che mostra la ricerca, e indica una vera opportunità per ogni proprietario di cane che vuole fare qualcosa al riguardo.

I numeri dietro la ciotola

Nel 2017, il geografo Gregory Okin della UCLA ha pubblicato un’analisi fondamentale su PLOS ONE che calcolava il costo ambientale dell’alimentazione della popolazione di animali domestici negli Stati Uniti. La sua conclusione: cani e gatti insieme sono responsabili fino a 64 milioni di tonnellate di emissioni di gas serra equivalenti di CO2 ogni anno, e il loro cibo rappresenta circa il 25-30 percento dell’impatto ambientale di tutta la produzione animale da allevamento negli Stati Uniti.

Da allora, questa cifra è stata affinata e confermata su scala globale. Uno studio del 2020 di Alexander et al. su Global Environmental Change ha stimato che la sola produzione annuale globale di cibo secco per animali domestici genera tra 56 e 151 milioni di tonnellate di emissioni equivalenti di CO2, che gli autori hanno descritto come grossomodo paragonabili alle emissioni annuali totali di Paesi come le Filippine o il Mozambico. La terra necessaria per coltivare gli ingredienti copre un’area pari a circa il doppio del Regno Unito.

Tutto questo non significa che tu debba sentirti in colpa per avere un cane. Ma significa che le scelte alimentari che fai per lui hanno conseguenze ambientali reali, e alcune scelte sono significativamente migliori di altre.

È la proteina, non il packaging

Un istinto comune quando si pensa alla sostenibilità è concentrarsi sul packaging: sacchetti riciclabili, meno plastica, bustine compostabili. Queste cose contano, ma solo marginalmente. Il fattore dominante nell’impronta ambientale di un alimento per cani è la fonte proteica, e la differenza tra le opzioni è notevole.

Una ricerca di Swanson et al. (2013) su Advances in Nutrition ha rilevato che l’energia necessaria per produrre proteine di origine animale è pari a circa 25 volte l’energia che forniscono, rispetto ad appena 2,2 volte per le proteine di origine vegetale. In altre parole, produrre proteine animali costa circa 11 volte più energia per grammo rispetto a produrre proteine vegetali. Questo divario incide su quasi tutto il bilancio ambientale.

Un più ampio quadro di analisi del ciclo di vita conferma questo dato. La ricerca rileva costantemente che la produzione delle materie prime rappresenta circa il 70 percento dell’impatto ambientale totale di un alimento per animali domestici, superando di gran lunga lavorazione, trasporto e packaging messi insieme. Passare da una fonte proteica a base di manzo a un’alternativa a minor impatto può ridurre l’impronta di carbonio di un alimento di 10 volte o anche di più.

Non tutte le proteine animali sono uguali

Qui la questione si fa più sfumata. Non tutti gli ingredienti a base di carne hanno la stessa impronta ambientale. Pollo e maiale hanno emissioni decisamente inferiori rispetto a manzo o agnello. I sottoprodotti e i tagli secondari, che a volte i consumatori considerano di qualità inferiore, spesso hanno un’impronta molto più piccola per grammo di proteina rispetto ai tagli pregiati, perché valorizzano parti che altrimenti andrebbero sprecate. Giudicare un alimento in base al prestigio della sua fonte proteica, invece che al suo reale profilo nutrizionale o ambientale, può portarti fuori strada.

Proteine da insetti: un’alternativa seria, non una trovata

L’ingrediente che ha attirato più attenzione scientifica come alternativa a basso impatto è la proteina da insetti, in particolare le larve di mosca soldato nera (Hermetia illucens). Uno studio del 2021 di Abd El-Wahab et al. sulla rivista Animals ha esaminato la farina di larve di insetto come fonte proteica per cani e ha rilevato la più alta digeribilità apparente sia per le proteine sia per i grassi, senza effetti negativi sui punteggi fecali. I cani la digerivano bene.

Dal punto di vista ambientale, la produzione di insetti richiede una frazione del terreno e dell’acqua utilizzati per il bestiame convenzionale, genera emissioni di gas serra significativamente inferiori e può essere allevata su flussi di rifiuti organici. È giusto dire che la scienza su appetibilità e sicurezza a lungo termine è ancora in evoluzione, ma i primi dati sono incoraggianti piuttosto che preoccupanti.

Cosa puoi fare davvero

La ricerca non indica un’unica risposta perfetta, e chiunque ti dica il contrario sta semplificando troppo. I cani sono onnivori obbligati con esigenze di salute individuali, e cambiare alimento solo per ragioni ambientali senza considerare la nutrizione non è un buon compromesso. Detto questo, ci sono passi pratici che la maggior parte dei proprietari di cani può compiere senza alcun compromesso per la salute del proprio cane.

Considera prima di tutto la fonte proteica

Quando scegli un alimento, controlla quale sia la fonte proteica principale. Pollo, tacchino, pesce, proteine da insetti e formulazioni arricchite con legumi hanno tutti un’impronta climatica inferiore rispetto alle ricette ricche di manzo. Questo non richiede il passaggio a un marchio di nicchia. Molte opzioni diffuse utilizzano pollo o pollame come ingrediente principale.

Il cibo secco ha un’impronta inferiore rispetto al cibo umido

Se il tuo cane tollera bene il cibo secco e non ha motivi medici per mangiare cibo umido, le crocchette sono la scelta a minor impatto. Il divario nelle emissioni tra umido e secco è notevole. Detto questo, alcuni cani hanno davvero bisogno del contenuto di umidità o della consistenza del cibo umido, e la loro salute deve venire prima di tutto.

Anche il controllo delle porzioni conta

Sovralimentare un cane non influisce solo sul suo girovita. Significa produrre e trasportare più cibo del necessario. Seguire le linee guida per l’alimentazione e mantenere il tuo cane a un peso sano è una di quelle rare azioni che fanno bene sia al tuo cane sia all’ambiente allo stesso tempo.

"Questi risultati indicano che la crescente domanda di cibo per animali domestici dovrebbe essere inclusa nel più ampio dibattito globale sulla sostenibilità del sistema alimentare."— Alexander et al., Global Environmental Change, 2020

Il quadro reale

Le scelte individuali contano meno del cambiamento sistemico nell’industria alimentare. Vale la pena riconoscerlo. Nessun passaggio dalle crocchette al manzo alle crocchette al pollo compenserà le pratiche di allevamento industriale a monte. Ma i segnali della domanda individuale influenzano ciò in cui i produttori investono, e la crescita degli alimenti per animali domestici a base di proteine da insetti e a prevalenza vegetale negli ultimi cinque anni è stata plasmata direttamente dall’interesse dei consumatori.

La ricerca offre ai proprietari di cani qualcosa di concreto su cui agire. La fonte proteica nel cibo del tuo cane è la leva più importante che hai. Tutto il resto è secondario. Fare una scelta informata su questo punto, mantenendo centrali le esigenze nutrizionali del tuo cane, è un modo ragionevole e basato su prove per agire in risposta alle preoccupazioni climatiche senza compromettere la salute del tuo cane.