I cani possono stare bene con una dieta vegetariana?

I cani possono stare bene con un'alimentazione a base vegetale. Le prove scientifiche sono abbastanza solide da dirlo chiaramente. La domanda più difficile è se una specifica confezione sullo scaffale sia davvero formulata correttamente, ed è proprio qui che la maggior parte delle persone si confonde.

I cani sono autentici onnivori

A differenza dei gatti, che sono carnivori obbligati, i cani si sono evoluti accanto agli esseri umani nel corso di migliaia di anni di pasti condivisi e avanzi intorno al fuoco. Questa co-evoluzione li ha cambiati a livello genetico. Uno studio del 2013 pubblicato su Nature ha rilevato che i cani possiedono un numero significativamente maggiore di copie del gene dell'amilasi (AMY2B) rispetto ai lupi, un adattamento che consente di scomporre l'amido proveniente da ingredienti vegetali e che i loro antenati lupi semplicemente non hanno (Axelsson et al., 2013).

Le diete a base vegetale non sono un'imposizione innaturale per i cani. Sono in linea con una biologia che si adatta all'onnivoria da moltissimo tempo.

I 10 amminoacidi essenziali

Le proteine sono composte da amminoacidi. I cani ne hanno bisogno in totale di 22, 12 dei quali vengono prodotti dal loro organismo. Gli altri 10 devono arrivare dal cibo: arginina, istidina, isoleucina, leucina, lisina, metionina, fenilalanina, treonina, triptofano e valina.

Tutti e 10 possono provenire da ingredienti vegetali quando una dieta è formulata correttamente. Il problema è che non tutti gli alimenti vegetali commerciali fanno le cose per bene. Uno studio del 2015 pubblicato sul Journal of the American Veterinary Medical Association ha analizzato diete vegetariane commerciali e ha rilevato che solo il 55 percento rispettava le linee guida stabilite sugli amminoacidi (Kanakubo, Fascetti, and Larsen, 2015). Non è un dato rassicurante. I marchi che formulano secondo gli standard FEDIAF colmano consapevolmente questo divario. I marchi che non lo fanno, no.

Una nota sulla taurina

La taurina riceve molta attenzione nelle discussioni sull'alimentazione vegetale, spesso con più allarme di quanto la situazione richieda. È un amminoacido coinvolto nella funzione cardiaca, nella trasmissione nervosa e nella salute degli occhi. I cani producono da soli la propria taurina. Per loro non è un nutriente essenziale nella dieta come lo è invece per i gatti, che non sono in grado di sintetizzarla e sviluppano seri problemi di salute se il loro cibo non ne contiene a sufficienza.

Vale la pena saperlo: la carenza di taurina nei cani è stata collegata soprattutto a diete molto povere di proteine o a specifiche formulazioni grain-free, non alle diete vegetali come categoria.

Vitamina D3 e come la gestisce Imby

La maggior parte dei nutrienti di cui i cani hanno bisogno si trova negli ingredienti vegetali senza grandi difficoltà. La vitamina D3 è l'eccezione. I cani non possono produrla da soli e gli alimenti convenzionali la ricavano di solito da prodotti di origine animale.

La ricetta vegetale di Imby utilizza vitamina D3 ricavata dalla lanolina, una sostanza presente nella lana di pecora. Il processo produttivo prevede soltanto la tosatura. Nessun animale viene macellato. Per questo Imby descrive il suo cibo come 100% vegetariano e 99,99% vegano, con la D3 come unica sfumatura. È un dettaglio piccolo ma importante, e l'azienda è trasparente a riguardo.

Uno studio controllato randomizzato del 2024 ha confermato che la vitamina D2 di origine vegetale può mantenere livelli sierici sani di vitamina D nei cani adulti per un periodo di tre mesi, supportando la validità di fonti di vitamina D non animali in una dieta completa (Gray et al., 2024).

Digestione più facile e meno calorie

Le diete a base vegetale tendono ad avere meno calorie e più fibre rispetto alle equivalenti a base di carne. Questa combinazione è adatta ai cani che hanno qualche chilo di troppo, o ai proprietari che vogliono evitare il problema prima ancora che inizi.

Vale la pena conoscere anche i dati di popolazione sugli esiti di salute. Uno studio che ha seguito 2.536 cani ha rilevato che quelli alimentati con diete vegane presentavano un tasso riportato di disturbi di salute del 36 percento, rispetto al 49 percento dei cani che mangiavano cibo convenzionale a base di carne (Knight et al., 2022). Gli studi di popolazione si basano sulle segnalazioni dei proprietari, quindi non sono perfetti. Un divario di 13 punti, però, è difficile da ignorare.

C'è una cosa che non viene detta abbastanza spesso: qualsiasi cambio di alimentazione deve avvenire gradualmente, indipendentemente dalla direzione. Da sette a dieci giorni, iniziando con circa il 20 percento del nuovo cibo e aumentando da lì. Un cambiamento improvviso mette in difficoltà l'intestino, punto. Sostenere il microbioma durante la transizione aiuta la nuova dieta a essere ben tollerata, senza feci molli e fastidi che spesso scoraggiano le persone.

Ipoallergenico e senza i trigger più comuni

Gli allergeni alimentari più comuni nei cani sono manzo, latticini, pollo e agnello. Una dieta vegetale li elimina tutti. Per i cani con allergie proteiche diagnosticate o problemi cutanei persistenti, un alimento vegetale completo può essere un primo passo pratico in una dieta di eliminazione, oppure una soluzione a lungo termine se la risposta resta positiva.

Il cibo vegetale di Imby non contiene carne, proteine di origine animale né glutine di frumento. Include superfood naturali come zucca, spinaci e mirtilli rossi.