Il cibo per cani vegano o vegetariano è salutare?

I cani possono stare bene con una dieta vegana o vegetariana ben formulata. La scienza lo conferma. Ma questa precisazione conta moltissimo: l’espressione ben formulata fa davvero la differenza, e non tutti i prodotti vegetali sullo scaffale se la meritano.

I cani sono onnivori. E questo cambia tutto.

A differenza dei gatti, che sono carnivori obbligati, i cani si sono evoluti accanto agli esseri umani nel corso di migliaia di anni di pasti condivisi. Questa coevoluzione li ha dotati di un sistema digestivo capace di elaborare sia alimenti vegetali che animali. In particolare, i cani possiedono più copie del gene dell’amilasi (AMY2B) rispetto ai lupi, il che li aiuta a scomporre l’amido proveniente dagli ingredienti vegetali. Uno studio del 2013 di Axelsson et al. pubblicato su Nature ha identificato questo adattamento genetico come una differenza fondamentale tra i cani e i loro antenati lupi.

Questo è importante perché significa che le diete vegetali non sono un’imposizione innaturale. Sono in linea con una biologia che si adatta all’onnivoria da millenni.

Cosa mostra davvero la ricerca peer-reviewed

Il più ampio studio condotto finora su questo tema ha seguito 2.536 cani con diversi tipi di dieta per almeno un anno. Knight et al. (2022), pubblicato su PLOS ONE, ha rilevato che i cani alimentati con diete vegane presentavano meno disturbi di salute segnalati rispetto a quelli nutriti con diete convenzionali a base di carne. Nello specifico, la percentuale di cani segnalati come affetti da disturbi di salute era del 49% con dieta convenzionale a base di carne, del 43% con carne cruda e del 36% con dieta vegana. Sei categorie specifiche di disturbi hanno mostrato riduzioni del rischio statisticamente significative dal 50 al 61% nel gruppo vegano rispetto al gruppo con dieta convenzionale a base di carne.

Uno studio prospettico di coorte del 2024 condotto da Linde et al., anch’esso su PLOS ONE, ha coinvolto 15 cani adulti sani e ha monitorato parametri clinici, ematologici e nutrizionali a 0, 6 e 12 mesi. Tutti i cani hanno mantenuto valori ematici normali, biomarcatori cardiaci, peso corporeo e livelli plasmatici di aminoacidi per tutto l’anno. La conclusione è stata chiara: i cani possono mantenere una buona salute nel lungo periodo con un’alimentazione vegetale completa ed equilibrata.

Un precedente esame clinico di Semp (2014) ha valutato 20 cani alimentati esclusivamente con diete vegetali per un periodo compreso tra sei mesi e sette anni. Sono stati effettuati prelievi di sangue e visite cliniche. Non sono state registrate alterazioni o malattie direttamente collegabili all’alimentazione vegetale, e i parametri ematici non differivano in modo significativo da quelli dei cani alimentati con diete convenzionali.

"Le scelte alimentari più sane e meno rischiose per i cani sono diete vegane nutrizionalmente valide."— Knight et al., PLOS ONE (2022)

I nutrienti che richiedono la maggiore attenzione

È qui che entra in gioco una difficoltà reale. Non tutti gli alimenti vegetali per cani sono uguali, e alcuni prodotti commerciali disponibili sul mercato hanno mostrato carenze nutrizionali. Uno studio del 2021 di Dodd et al. pubblicato su Animals ha rilevato che, in un campione di 26 alimenti vegani commerciali per animali domestici, solo quattro soddisfacevano le raccomandazioni nutrizionali AAFCO per il mantenimento del cane. I nutrienti più frequentemente risultati insufficienti erano gli aminoacidi solforati (metionina e cisteina), la taurina, l’acido arachidonico, EPA e DHA, calcio, fosforo e vitamina D.

Aminoacidi

I cani hanno bisogno di 10 aminoacidi essenziali dal cibo: arginina, istidina, isoleucina, leucina, lisina, metionina, fenilalanina, treonina, triptofano e valina. Tutti e 10 possono provenire da ingredienti vegetali quando la dieta è formulata correttamente. Uno studio del 2021 di Cavanaugh et al. su PLOS ONE ha valutato i livelli di aminoacidi in cani alimentati con una dieta vegetale commerciale con proteine di pisello come fonte primaria e ha rilevato che tutti gli aminoacidi essenziali, tranne la metionina, erano più elevati nei cani dopo quattro settimane di dieta rispetto ai valori iniziali.

Taurina

I cani sintetizzano la taurina a partire dagli aminoacidi solforati metionina e cisteina. A differenza dei gatti, non necessitano tassativamente di taurina nella dieta. Tuttavia, la carenza di taurina è stata documentata in cani alimentati con alcune diete commerciali, comprese alcune con elevate quantità di proteine a base di legumi. Se gli aminoacidi fondamentali sono presenti in quantità adeguate, la sintesi della taurina procede normalmente. Per questo la qualità e la completezza della matrice proteica vegetale contano più della sola integrazione di taurina.

Vitamina D

La vitamina D3 si trova tipicamente nei tessuti animali ed è più difficile da ottenere da ingredienti vegetali. Alcune diete vegetali affrontano questo aspetto con D3 derivata dalla lanolina (lana), classificata come vegetariana piuttosto che strettamente vegana. La vitamina D2, derivata dai funghi, è invece l’opzione per le diete strettamente vegane. Uno studio randomizzato del 2024 su 61 cani ha confrontato una dieta vegana integrata con D2 con una dieta a base di carne integrata con D3 per tre mesi e non ha rilevato differenze significative nei livelli sierici di vitamina D o nella mineralizzazione ossea tra i due gruppi, indicando che la D2 può mantenere uno stato adeguato di vitamina D nei cani quando la dieta è formulata correttamente.

Come scegliere un alimento vegetale per cani che funzioni davvero

La ricerca è chiara: il formato della dieta non è il fattore decisivo. Lo è la qualità della formulazione. Un alimento vegetale che soddisfa i profili nutrizionali AAFCO o FEDIAF per il mantenimento del cane e ha superato prove di alimentazione offre le stesse garanzie nutrizionali di qualsiasi alimento ben formulato a base di carne.

Tre cose da controllare sull’etichetta di qualsiasi alimento vegetale per cani:

• Una dichiarazione di adeguatezza nutrizionale (AAFCO o FEDIAF) per la fase della vita appropriata
• Una fonte proteica completa e dichiarata (non solo un singolo legume)
• Un’integrazione verificata di vitamina D3 o D2

Anche la transizione dovrebbe essere graduale. Sostituire la dieta nell’arco di 7-10 giorni, mescolando il nuovo alimento in proporzioni via via maggiori, riduce i disturbi digestivi e dà tempo al microbioma intestinale di adattarsi.

Il riepilogo onesto

Le diete vegane e vegetariane possono essere sane per i cani. Le prove a sostegno sono piuttosto solide. Dove i proprietari incontrano problemi non è nel concetto in sé, ma nell’esecuzione: acquistare un prodotto non formulato correttamente, o dare per scontato che qualsiasi etichetta vegetale sia sufficiente. Una dieta vegetale correttamente formulata, completa ed equilibrata supporta normali risultati di salute in tutti i parametri che contano: valori ematici, peso corporeo, salute cardiaca e condizioni del mantello.

Se stai pensando di cambiare alimentazione, inizia con un prodotto che riporti una dichiarazione di adeguatezza AAFCO o FEDIAF. Monitora il tuo cane nei primi mesi. E se il tuo cane ha una condizione di salute preesistente, parlare con il veterinario prima di cambiare dieta è sempre una scelta sensata.