Il cibo vegano fa bene ai cani?

La vera domanda che si pongono le persone è se un cane nutrito con cibo vegano vivrà una vita più breve e con più problemi di salute rispetto a uno alimentato con carne convenzionale. È una domanda legittima, e il quadro scientifico è più sfumato di quanto entrambe le parti del dibattito tendano a riconoscere. I cani non sono carnivori obbligati. Ma un'alimentazione vegetale deve essere fatta correttamente per essere nutrizionalmente adeguata.

La base evolutiva dell'onnivoria

I cani si sono separati dai lupi decine di migliaia di anni fa e hanno trascorso gran parte di quel tempo vivendo vicino agli insediamenti agricoli umani, mangiando ciò che era disponibile, compresi cereali, avanzi e cibi ricchi di amido. Uno studio pubblicato su Nature nel 2013 ha rilevato che i cani domestici possiedono tra 4 e 30 copie del gene AMY2B, rispetto alle 2 copie presenti nei lupi [1]. Questo gene codifica l'enzima amilasi salivare, che avvia la digestione dell'amido. Un numero maggiore di copie indica un adattamento della specie a diete ricche di amido, cosa che non si osserva nei carnivori obbligati come i gatti.

Questo non significa che i cani prosperino con qualsiasi dieta vegetale senza distinzione. Significa che la loro fisiologia digestiva gestisce proteine vegetali e carboidrati in un modo che la fisiologia dei gatti non consente.

Cosa mostrano i dati osservazionali

Una revisione del 2016 ha valutato gli esiti di salute nei cani mantenuti con diete vegetariane e vegane, riscontrando indicatori di salute adeguati nella maggior parte dei casi, senza un aumento significativo dei problemi di salute segnalati rispetto ai cani alimentati in modo convenzionale [2]. Uno studio osservazionale più ampio, pubblicato nel 2022, ha confrontato le condizioni di salute riportate in 2.536 cani alimentati con diete convenzionali o vegane, rilevando che i cani nutriti con alimentazione vegana presentavano un tasso inferiore di disturbi di salute segnalati [3].

Entrambi gli studi hanno limiti importanti. Si basano su dati riferiti dai proprietari, e i proprietari che scelgono diete vegane potrebbero anche essere più attenti alla salute in generale. Questi studi non dimostrano che le diete vegane siano superiori; suggeriscono che un'alimentazione vegana ben gestita è compatibile con una normale salute del cane.

Completezza proteica nel cibo vegano per cani

Una preoccupazione comune è se le proteine vegetali forniscano l'intero profilo aminoacidico di cui un cane ha bisogno. È una preoccupazione valida se si considerano singoli alimenti vegetali isolatamente. In una dieta commerciale formulata correttamente - in cui vengono combinate più fonti proteiche e le eventuali carenze vengono colmate intenzionalmente - è un problema minore [4].

Lo standard da verificare è l'adeguatezza nutrizionale FEDIAF (europea) o AAFCO (nordamericana). Un alimento che dichiara di essere "completo e bilanciato" e supporta questa affermazione con uno di questi standard copre l'intero quadro nutrizionale, indipendentemente dalla fonte proteica.

Quando il cibo vegano ha più senso nella pratica

Cani con allergie documentate a più proteine animali - per esempio manzo e pollo contemporaneamente - per i quali una dieta vegetale elimina entrambi i fattori scatenanti in una volta sola. Cani con colesterolo elevato o con una storia di pancreatite, per i quali una dieta con meno grassi saturi riduce il carico digestivo. E proprietari che vogliono ridurre il contributo del proprio cane ai costi ambientali legati agli allevamenti senza passare a un'alimentazione a base di insetti.