Is luzerne slecht voor paarden? Elf bezwaren, en de twee die standhouden

Loop een willekeurige stal binnen en noem luzerne. Iemand zal je vertellen dat paarden er heet van worden. Iemand anders begint over de nieren, of het calcium, of een vriend wiens ruin maagzweren kreeg van gehakselde luzerne. Het advies komt met totale overtuiging en bijna nooit met een bron.

Luzerne (alfalfa, als je ermee bent opgegroeid om het zo te noemen) heeft meer volksverhalen verzameld dan welk ander ruwvoer dan ook. Daarom is het de moeite waard om de meest gehoorde bezwaren naast het onderzoek te leggen. Van de elf bezwaren die rondgaan, blijven er twee overeind. De rest heeft óf geen bewijs achter zich, óf in twee opvallende gevallen zelfs bewijs dat juist de andere kant op wijst.

Maakt luzerne paarden heet?

Dit is de grote klassieker, en tegelijk het bezwaar met de zwakste basis.

Niemand heeft ooit een studie gedaan waarbij het eiwit in het rantsoen van een paard werd aangepast en daarna het gedrag werd gemeten. Niet één. Wat wél is getest, is zetmeel, het soort dat je krijgt in granen en krachtvoer. Bulmer et al. (2019) namen tien Welsh pony's en gaven elke pony om de beurt twee verschillende rantsoenen, zodat elke pony zijn eigen vergelijking vormde. Het ene rantsoen bestond uit hooi plus gedroogde luzerne. Het andere uit hooi plus een zetmeelrijk samengesteld voer. Beide leverden per dag dezelfde hoeveelheid energie, dus het enige echte verschil was vezel tegenover zetmeel.

Op het zetmeelrijke rantsoen wisselden de pony's vaker van tempo, besteedden ze minder tijd aan het verkennen van hun omgeving, schrokken ze sneller van iets nieuws en werden ze door waarnemers beoordeeld als gespannen en nerveus. Hun darmbacteriën veranderden mee: minder bacteriën die vezels afbreken, meer bacteriën die melkzuur produceren.

De pony's die luzerne aten, waren juist de rustige. Bij dezelfde energieopname. Dat komt het dichtst in de buurt van een directe test van "luzerne maakt ze heet" die er bestaat, en die spreekt de claim tegen.

Twee dingen houden wél stand, en geen van beide is de schuld van de plant. Luzerne levert per kilo ongeveer een vijfde meer energie dan gemiddeld hooi. Vervang je het ene kilo voor kilo door het andere in de voerbak van een paard in lichte arbeid, dan verhoog je ongemerkt de energieopname met 15 tot 25%. Die energie gaat ergens naartoe.

Melasse, en het getal dat echt telt

Het tweede punt is melasse. Het percentage op de zak zegt minder dan je denkt, omdat wat je paard werkelijk binnenkrijgt dat percentage is vermenigvuldigd met hoeveel je voert.

Neem de eigen cijfers van een fabrikant. Een standaard luzernechaff zit rond de 12% suiker. De melassevrije versie van hetzelfde product zit rond de 4,5%. Voer je twee kilo van de gezoete variant, dan krijgt je paard ongeveer 240 g suiker binnen. Twee kilo van de gewone variant levert 90 g. Omdat suiker en zetmeel de stoffen zijn met een bewezen effect op gedrag, is de melasse een veel waarschijnlijkere verdachte dan de luzerne waar die aan vastzit.

Om eerlijk te zijn over ons eigen product: de ESTE Balancer bevat 3% bietenmelasse en in totaal ongeveer 4% suiker. Een volledige dagdosering voor een paard van 500 kg is 250 g, dus de suiker daarin komt neer op ongeveer 10 g. Geef je paard één middelgrote appel en je hebt al bijna het dubbele daarvan gegeven. Vergelijk je het met twee kilo luzernechaff met melasse, dan is het ongeveer een drieëntwintigste daarvan, en vergeleken met een gemiddelde dagportie hooi ergens rond de 1%.

De bezwaren die niet overeind blijven

Eiwit beschadigt de nieren. Geen enkele voederproef, weefselstudie of test van de nierfunctie heeft ooit laten zien dat een eiwitrijk rantsoen gezonde nieren bij paarden schaadt. Miller and Lawrence (1988) voerden merries 12,9% tegenover 18,5% eiwit en vonden geen enkel teken van schade. Oliveira et al. (2015) voerden 24 sportpaarden vier verschillende eiwitniveaus. De paarden scheidden meer stikstof uit via hun urine, precies zoals je zou verwachten, en dat veranderde niets aan hun waterbalans. Die zorg is overgewaaid uit menselijke diëten, waar het idee zelf inmiddels grotendeels is losgelaten. Waar voorzichtigheid wél op zijn plaats is, is bij een paard dat al een nier- of leveraandoening heeft, en daar is die zorg terecht.

De calcium-fosforverhouding is gevaarlijk. Luzerne geeft een brede verhouding, niet een omgekeerde, en precies daar valt de claim uit elkaar. Volwassen paarden kunnen verhoudingen ruim boven de leerboekwaarde van 1,5:1 tot 2:1 prima aan, zolang ze in absolute zin maar genoeg fosfor binnenkrijgen. Die voorwaarde is het hele verhaal. Een brede verhouding wordt pas een probleem als die ontstaat doordat je te weinig fosfor voert. En "big head", de aandoening waar mensen aan denken als ze dit bezwaar noemen, wordt juist veroorzaakt door het tegenovergestelde: te weinig calcium naast te veel fosfor, of door bepaalde tropische grassen die calcium vastleggen op een manier waarop het paard het niet kan opnemen. Luzerne is de behandeling voor big head, niet de oorzaak.

Luzerne veroorzaakt free faecal water. De enige studie die getroffen paarden met gezonde paarden vergeleek, vond juist het omgekeerde. Lindroth et al. (2021) vergeleken 50 getroffen paarden met 50 controlepaarden op 50 bedrijven. De getroffen paarden kregen minder luzerne, minder stro, minder bruikbaar eiwit en minder structuurvezel, en ongeveer twee keer zoveel krachtvoer voor hun lichaamsgewicht. Elke relevante bevinding wees dezelfde kant op. Als de mest van je paard veranderd is, is onze gids over faecal water syndrome een betere plek om te beginnen dan het schrappen van luzerne.

Eiwit veroorzaakt gewrichtsproblemen bij opgroeiende paarden. De aandoening die hier bedoeld wordt, is osteochondrose, meestal afgekort tot OCD, waarbij kraakbeen zich niet goed vormt in de gewrichten van een jong paard. Savage en collega's (1993) voerden veulens veel meer eiwit dan de aanbevolen hoeveelheid en vonden helemaal geen kraakbeenschade. Wat in diezelfde experimenten wél schade veroorzaakte, was te veel energie. Eiwit was niet de boosdoener.

Luzerne en maagzweren: het antwoord hangt af van de vorm

Hier is het eerste bezwaar dat standhoudt, al is het niet in de vorm waarin de meeste mensen het herhalen.

De maag van een paard bestaat uit twee helften, en luzerne werkt op die twee delen verschillend.

• De bovenste helft heeft een dunne bekleding zonder echte bescherming tegen zuur, en daar ontstaan de meeste zweren waar eigenaren het over hebben.
• De onderste helft is waar het zuur wordt gemaakt, en de bekleding daar is dikker en beter bestand.

Voor de bovenste helft is het bewijs voor luzerne goed. Nadeau et al. (2000) rustten zes paarden zo uit dat de maaginhoud rechtstreeks kon worden bemonsterd, en voerden ze afwisselend luzerne plus een beetje graan, of alleen grashooi. Op luzerne was het zuur in de eerste vijf uur na een voerbeurt meetbaar minder sterk, en die paarden hadden daarboven minder en mildere zweren. Bäuerlein et al. (2020) voerden de netste versie van deze test uit, met luzernehooi tegenover weidehooi in gelijke hoeveelheden en met een vergelijkbare snijlengte, terwijl de beoordelaars niet wisten welk paard wat had gegeten. De bovenste helft verbeterde opnieuw op luzerne.

Bij de onderste helft draait het om. Vier afzonderlijke onderzoekslijnen koppelen grof gehakselde luzerne, gevoerd in grote hoeveelheden, aan schade laag in de maag. Het bruikbaarst is Vondran et al. (2016). Zeventig veulens kregen dezelfde hoeveelheid eiwit, aangeboden als grove luzernechaff, als luzernebrok, of als grashooi. De chaffgroep kwam er duidelijk slechter uit. De brokgroep kwam er schoon uit.

Wees voorzichtig met hoeveel gewicht je hieraan hangt. Dat venster van vijf uur is ongeveer net zo lang als een maagzuurremmer werkt, niet een hele dag, en in die studie werd de luzerne samen met een beetje graan gevoerd, waardoor die twee lastig uit elkaar te trekken zijn. Niemand heeft de zuurbindende werking van luzerne tot nu toe rechtstreeks vergeleken met grashooi in een paard. Aan de andere kant is de voorgestelde verklaring voor de schade laag in de maag, namelijk dat grove deeltjes de bekleding schuren en irriteren, nooit aangetoond. Het is een theorie die de onderzoekers naar voren schoven om hun eigen resultaten te verklaren. De vervolgstudie bij volwassen paarden, juist degene die het vaakst met de meeste zekerheid wordt aangehaald, leverde geen stevig resultaat op op de plek waar iedereen naar verwijst. En de studie die de kwestie echt zou beslechten, is nooit uitgevoerd: hooi tegenover chaff tegenover brok, bij dezelfde paarden, in één proef.

Insuline: een echte bevinding die geen luzerneprobleem is

Als je alleen naar suiker kijkt, is luzerne een veiligere keuze dan de meeste grashooien, met ongeveer 8,8% suiker en 1,3% zetmeel. Maar Loos et al. (2022) vonden iets wat je in de suikerwaarden niet terugziet. Ze voerden zestien merries, waarvan acht met een insulineprobleem, óf luzernebrok óf een in de winkel gekocht eiwitsupplement, afgestemd zodat beide maaltijden dezelfde hoeveelheid eiwit leverden. De merries met het insulineprobleem kregen een veel grotere insulinepiek dan de gezonde dieren. Hun bloedsuiker steeg helemaal niet. Die combinatie wijst erop dat het eiwit de insuline aanstuurt, niet de suiker.

De clinici die twintig jaar lang zeiden dat sommige van hun insulineresistente paarden op luzerne reageerden, hadden gelijk. Alleen was de reden niet de reden die ze dachten.

De conclusie is dus niet: "vermijd luzerne". De studie liet zien dat de eiwitbron geen verschil maakte. De tweede voeding in die studie bevatte helemaal geen luzerne, en als je op eiwit matchte, deed die exact hetzelfde. Wat telt, is hoeveel gram eiwit er in één voerbeurt in de bak terechtkomt, niet van welke plant het afkomstig is. Voor een paard met een insulineprobleem doen kleinere porties verspreid over de dag meer goed dan het omwisselen van de ene eiwitbron voor de andere. Om een idee te geven van de dosis: in de studie werd 125 g eiwit in één enkele maaltijd gevoerd aan een paard van 500 kg. Als je een suikergevoelige merrie begeleidt, gaat onze gids over voeren bij hoefbevangenheidsrisico in op de praktische kant.

Wat je jezelf moet afvragen voordat je het schrapt

Als iemand zegt dat zijn paard geen luzerne verdraagt, is de eerste nuttige vraag in welke vorm, en hoeveel. Twee kilo grove chaff en een schepje in een balancer zijn compleet verschillende dingen, en bijna al het verontrustende bewijs gaat over het eerste.

De tweede vraag is of het product melasse bevat, en zo ja, hoeveel gram suiker dat oplevert bij de hoeveelheid die je daadwerkelijk voert.

Onze eigen ESTE Balancer bevat een bescheiden hoeveelheid luzerne, ongeveer 50 g in een dagdosering voor een paard van 500 kg. De hele dosis levert ongeveer 29 g eiwit, grofweg een kwart van de 125 g in één maaltijd die in die studie de insulinerespons veroorzaakte, en die verhouding blijft op elk lichaamsgewicht hetzelfde omdat de dosering met het paard meestijgt. Het is ook geen grove chaff. We gaan je niet vertellen dat zo'n kleine hoeveelheid iets opmerkelijks doet voor de maag van je paard, omdat de studies die een voordeel lieten zien allemaal 5 tot 10 kg per dag voerden en niemand een paar honderd gram heeft getest. Wat het bewijs wel ondersteunt, is smaller en nuttiger: er is geen reden om te denken dat een kleine hoeveelheid luzerne schade doet, en het meeste van wat je over de plant hebt gehoord, beschrijft een ander product op een totaal andere schaal.