Úlceras gástricas en caballos: cómo reconocerlas y prevenirlas

Más del 60% de los caballos de deporte tienen úlceras gástricas, y en una revisión de 2015 que reunió datos de distintas disciplinas de competición del Reino Unido, la cifra alcanzó el 64% de casi 500 caballos analizados [1]. Ese número sorprende a la mayoría de los propietarios la primera vez que lo oyen, porque muchos de estos caballos nunca muestran los signos evidentes que solemos asociar con un problema de estómago. Rinden peor, reaccionan mal al cinchado o van perdiendo condición poco a poco. Para cuando alguien piensa en revisar el estómago, las úlceras a menudo llevan meses presentes.

Cómo se complica el estómago del caballo

El caballo evolucionó para pastar de forma continua. El estómago produce ácido las 24 horas, haya comida presente o no. En un patrón natural de pastoreo, ese ácido se amortigua constantemente gracias a la saliva y a la presencia física del forraje. La producción de saliva es mayor cuando el caballo mastica fibra larga. Si se elimina el acceso continuo al heno o a la hierba, el ácido queda en un entorno con un efecto tampón insuficiente.

El estómago tiene dos regiones bien diferenciadas. La mucosa glandular de la mitad inferior está preparada para soportar el ácido. La mucosa escamosa de la mitad superior no lo está. La mayoría de las úlceras se forman en esa unión, donde el ácido se acumula cuando el caballo está estabulado, trabaja con el estómago vacío o, simplemente, recibe muy poco forraje con muy poca frecuencia.

El transporte añade un mecanismo específico que merece la pena conocer. La investigación en yeguas transportadas durante varias horas observó que los ácidos biliares refluyen desde el intestino de vuelta al estómago, y que el vaciado gástrico se altera [2]. El resultado es un daño directo en la mucosa gástrica por la exposición a la bilis, que es un problema distinto de la simple acumulación de ácido. Esa diferencia importa más de lo que la mayoría de los propietarios cree cuando planifican la temporada de concursos.

Cómo reconocer las señales

Los síntomas son frustrantemente inespecíficos. Disminución del apetito, pérdida gradual de peso, pelo apagado y cólicos leves recurrentes son la presentación más habitual en caballos adultos. El bajo rendimiento suele ser lo primero que nota un propietario, normalmente antes de cualquier molestia evidente. En los potros el cuadro es distinto: rechinar de dientes y bostezos excesivos son signos característicos.

La sensibilidad al cinchado merece una mención aparte. Un caballo que muerde, echa las orejas hacia atrás o muestra respuestas de dolor al cincharlo a menudo ha sido etiquetado como difícil o problemático de comportamiento. En la práctica clínica, una molestia al cinchado que aparece o empeora con el tiempo es motivo para sospechar de úlceras gástricas hasta que se demuestre lo contrario.

El diagnóstico se hace mediante endoscopia. No hay una forma fiable de confirmar úlceras solo por los síntomas, y el tratamiento es lo bastante largo y costoso como para que siempre recomiende hacer una endoscopia antes de comprometerse con un protocolo. A veces se usa una respuesta positiva a la medicación supresora de ácido como diagnóstico indirecto, pero puede pasar por alto problemas del intestino posterior y no hace nada para identificar la causa subyacente.

Prevención: lo que realmente cambia el resultado

Forraje primero, siempre

Un caballo de 600 kg debería tener acceso a un mínimo de 9 a 12 kg de materia seca de forraje al día, idealmente más cerca del 2% de su peso corporal. Los comederos lentos y las redes para heno alargan el tiempo de ingesta y mantienen una producción de saliva constante a lo largo del día. Esta es la intervención más eficaz de todas. Todo lo demás es secundario.

La razón es tanto mecánica como química. Un caballo que produce saliva de forma continua está amortiguando el ácido de forma continua. Reducir ese efecto tampón restringiendo el heno a horarios fijos de comida, sobre todo por la noche, crea una ventana prolongada de exposición al ácido que ningún suplemento ni medicación compensa por completo [5].

Por qué la alfalfa tiene sentido

La alfalfa es rica en calcio, que neutraliza directamente el ácido del estómago. Un ensayo de alimentación controlado observó que los caballos cambiados de heno de hierba a una dieta de heno de alfalfa y grano mostraban un pH más alto en el líquido gástrico y menos úlceras, además de menos graves [6]. Tiene la ventaja práctica de ser muy palatable para caballos que han perdido el interés por la comida. Elige un producto sin melaza añadida. No es un tratamiento para úlceras ya establecidas, pero sí una parte importante de una dieta de prevención.

Limita la alimentación con concentrados

Para un caballo de 500 kg, el límite práctico de concentrado es de unos 2,5 kg al día. Superar esa cantidad, especialmente en una sola toma grande, impulsa una producción rápida de ácido gástrico sin un amortiguamiento adecuado. Cuando el rendimiento deportivo exige una mayor densidad calórica, repartir el concentrado en un mínimo de cuatro tomas y asegurarse de que haya forraje disponible antes y después de cada una reduce el pico de carga ácida [7]. Deja al menos seis horas entre las tomas de concentrado.

Manejo durante el transporte

Teniendo en cuenta lo que sabemos sobre el reflujo biliar durante el transporte, la lógica es sencilla: mantén al caballo comiendo. Ofrécele heno y agua hasta justo antes de cargarlo. Si el viaje es largo, el acceso al heno durante el trayecto reduce tanto el estrés fisiológico como el daño directo a la mucosa provocado por un ayuno prolongado en un vehículo en movimiento [2].

Reducir el estrés

El estrés no es un factor contribuyente vago. Tiene efectos fisiológicos directos sobre la motilidad gástrica y la secreción ácida. Los caballos mantenidos en aislamiento social, en boxes sin contacto visual con otros caballos o en entornos de competición con mucho movimiento presentan de forma constante tasas más altas de úlceras. Siempre que el manejo lo permita, la salida al paddock con compañeros forma parte del protocolo de prevención, no es un lujo.

Apoyar el intestino a largo plazo

La dieta y el manejo cubren las causas estructurales. La flora intestinal y la integridad de la mucosa son otra capa distinta. Los pre- y probióticos que apoyan específicamente la mucosa gástrica pueden ser una ayuda útil para caballos con calendarios de competición exigentes o que se estén recuperando de un tratamiento.

Tratamiento cuando se confirman las úlceras

La medicación para úlceras confirmadas implica supresión ácida, normalmente con omeprazol, durante un mínimo de cuatro semanas. La medicación por sí sola no es suficiente. Si no se cambia el patrón de alimentación y las condiciones de manejo que causaron las úlceras, las tasas de recaída son altas.

El protocolo completo combina medicación, ajuste de la dieta y, cuando procede, suplementación específica. Una endoscopia al final del periodo de tratamiento confirma la resolución antes de suspender la medicación. Si te saltas esa endoscopia de seguimiento y los síntomas vuelven, pierdes varias semanas de información útil sobre si el tratamiento fue adecuado o si los cambios de manejo fueron suficientes.