Ecco come aiutare un cavallo sottopeso

Il mangime è l'ultima leva da usare, non la prima. La maggior parte dei proprietari fa il contrario. Un cavallo perde condizione e nel giro di una settimana il secchio è più pieno, lo scaffale degli integratori è più affollato e nessuno si è fermato a chiedersi perché stia perdendo peso in primo luogo.

A volte più mangime è esattamente ciò che serve. Il cavallo semplicemente non mangiava abbastanza e la soluzione è semplice. Ma nella pratica, non sono questi i casi che vedo più spesso. Una patologia dentale che rende dolorosa la masticazione, un intestino che non riesce ad assorbire ciò che riceve, un carico parassitario che silenziosamente compete per ogni nutriente: questi sono i motivi per cui un cavallo resta magro mentre il proprietario passa da un cambio di mangime all'altro. Arrivare prima alla causa è ciò che cambia il risultato.

Fase 1: conferma che il cavallo sia davvero sottopeso

L'occhio da solo non è affidabile. Un cavallo con un folto mantello invernale può nascondere una significativa perdita muscolare e, al contrario, un cavallo dal mantello fine può sembrare magro pur mantenendo una condizione adeguata. Usa il Body Condition Score (BCS), che va da 1 (emaciato) a 9 (obeso).[2] Un punteggio da 4 a 6 è generalmente sano; qualsiasi valore pari o inferiore a 3 richiede un intervento.

La valutazione richiede sia osservazione sia palpazione. Passa le mani lungo le costole, la colonna vertebrale, la groppa, la base del collo e dietro la spalla. Stai valutando allo stesso tempo la copertura di grasso e la massa muscolare: sono due cose diverse e possono peggiorare indipendentemente l'una dall'altra. Un cavallo con un BCS di 4 ma con una significativa perdita di muscolatura della linea dorsale si trova in una situazione diversa rispetto a uno con lo stesso punteggio ma una buona massa muscolare. Questa distinzione conta più di quanto la maggior parte dei proprietari immagini.

Fase 2: trova il motivo

La perdita di peso raramente ha un'unica causa. Le cinque qui sotto spesso si sovrappongono, e trattarne una mentre te ne sfugge un'altra è proprio il motivo per cui alcuni cavalli impiegano mesi a riprendersi.

Appetito ridotto (anoressia)

Il cavallo non mangia abbastanza perché qualcosa lo rende riluttante a farlo. Dolore, stress, un cambiamento di ambiente, compagni di branco dominanti o una malattia possono tutti ridurre l'assunzione senza che tu ne veda un segno evidente. Osserva attentamente il momento del pasto.

Fabbisogno energetico superiore all'apporto

Lavoro intenso, clima freddo, gravidanza avanzata e lattazione aumentano tutti in modo sostanziale il fabbisogno energetico. Una razione che manteneva un cavallo la scorsa estate potrebbe semplicemente non bastare più ora. Il fabbisogno è aumentato; l'alimentazione no.

Scarsa qualità della dieta

Il fieno che sembra buono può essere povero dal punto di vista nutrizionale. Proteine, energia digeribile e contenuto minerale variano molto tra i tagli, tra i campi e tra gli anni. Non puoi valutare il valore nutrizionale dal solo aspetto.

Malassorbimento

In alcuni cavalli, in particolare quelli anziani e quelli con malattia infiammatoria intestinale, l'intestino semplicemente non assorbe i nutrienti in modo efficiente. Uno studio del 2024 su 149 cavalli con alterazioni di tipo IBD alla biopsia ha rilevato che la maggior parte di loro presentava un certo grado di ridotto assorbimento del glucosio ai test, pur mangiando normalmente.[3] Questi animali mangiano a sufficienza ma perdono comunque peso, e spesso rispondono poco a un semplice aumento della razione.

Parassiti

Un elevato carico di parassiti nei cavalli più giovani è una causa classica di cattiva condizione fisica che i proprietari tendono a sottovalutare. Un esame coprologico quantitativo mirato, invece di un programma di sverminazione basato sul calendario, ti dà informazioni reali su ciò che sta accadendo nel tuo cavallo. È anche l'attuale standard veterinario: le linee guida nazionali per il controllo dei parassiti si sono allontanate dalla sverminazione a intervalli fissi proprio perché ruotare i vermifughi con il pilota automatico accelera la resistenza ai farmaci senza controllare in modo affidabile i cavalli con un carico elevato.[4]

Fase 3: trattare, nel giusto ordine

L'istinto porta a dare subito più mangime. Resistilo. L'alimentazione è l'ultima leva da usare, non la prima, altrimenti rischi di intervenire su un sintomo mentre il problema di fondo continua.

Chiama prima il veterinario

Prima di modificare la razione, escludi malattie, parassiti interni e patologie dentali. Quest'ultima è spesso sottodiagnosticata. Punte di smalto taglienti, denti mobili e malattia parodontale rendono dolorosa la masticazione e riducono in modo significativo l'efficienza della scomposizione del foraggio. Nella pratica clinica, correggere i problemi dentali in un cavallo anziano con perdita di peso cronica porta spesso a un miglioramento più rapido di qualsiasi cambiamento dell'alimentazione.

Valuta il foraggio grezzo

Il foraggio grezzo, il fieno e l'erba sono la base. Un cavallo che svolge un lavoro leggero ha bisogno di circa l'1,5-2% del proprio peso corporeo in sostanza secca al giorno, prevalentemente sotto forma di foraggio. Prima di aggiungere integratori o mangimi concentrati, verifica che il fabbisogno di base di foraggio grezzo sia soddisfatto sia in termini di quantità che di qualità.

Se hai motivo di dubitare della qualità del tuo fieno, allora fallo analizzare! Alcune università con programmi di nutrizione veterinaria offrono l'analisi del fieno, e diverse aziende mangimistiche analizzano campioni di foraggio. Il costo è contenuto rispetto a mesi di alimentazione con un fieno che non fornisce ciò che pensi stia fornendo.

Adatta la dieta al problema specifico

Per i cavalli con problemi dentali: passa a fibre d'erba a taglio corto, che richiedono meno masticazione, e valuta un pastone umido come parte della razione. Questi cavalli possono assumere calorie adeguate senza la richiesta meccanica del fieno a stelo lungo.

Per i cavalli il cui fabbisogno energetico è aumentato, a causa del lavoro, del freddo o del recupero, l'istinto è spesso quello di aggiungere cereali. Qui serve prudenza. I cereali sono ricchi di amido e zuccheri; in un cavallo con un intestino compromesso da parassiti o da malassorbimento, o in qualsiasi cavallo con predisposizione a problemi metabolici, pasti abbondanti a base di cereali aumentano il rischio di coliche e laminite. La via più sicura per un'energia costante è il grasso.

L'olio vegetale come fonte di calorie

I grassi forniscono circa 2.25 volte l'energia digeribile dei carboidrati per grammo.[5] Ancora più importante, forniscono questa energia senza il picco glicemico associato all'amido. Questo comporta diversi benefici pratici che vanno oltre il semplice aumento di peso.

Nella pratica clinica, i cavalli passati da razioni ricche di cereali a razioni integrate con olio mostrano spesso un cambiamento evidente nel temperamento: più gestibili, meno reattivi. Questo è in linea con quanto è stato misurato sperimentalmente: i cavalli alimentati con una dieta integrata con grassi hanno mostrato una risposta allo spavento più lieve e indicatori di stress più bassi rispetto ai cavalli alimentati con una dieta ricca di amido.[6] Anche l'effetto di risparmio del glucosio del metabolismo dei grassi gioca un ruolo: durante il lavoro prolungato, i muscoli bruciano preferibilmente grassi, lasciando il glucosio nel sangue disponibile per il cervello. I cavalli che erano nervosi con diete ricche di cereali spesso si tranquillizzano.

Ci sono anche benefici fisici misurabili. I cavalli che ricevono un'adeguata integrazione di grassi mostrano in genere un miglioramento delle condizioni del mantello e, per quelli che lavorano, una migliore termoregolazione: meno calore prodotto durante l'esercizio significa meno sudorazione e un recupero più rapido. Anche l'efficienza aerobica migliora, perché il corpo si adatta a usare i grassi come fonte primaria di energia, e questo si nota nei tempi di recupero del cavallo da lavoro dopo lo sforzo.

Non tutti gli oli vegetali sono equivalenti. Il rapporto tra gli acidi grassi omega-3 e omega-6 conta. La maggior parte degli oli vegetali convenzionali (girasole, mais) è molto ricca di omega-6 e povera di omega-3. I grassi omega-6 sono precursori delle prostaglandine pro-infiammatorie, quindi una dieta fortemente sbilanciata a loro favore può, nel tempo, promuovere anziché attenuare l'infiammazione.[7] Per il risultato migliore, scegli un olio con un alto contenuto di omega-3, in particolare DHA.

Una nota sulla pazienza

I cavalli non recuperano la condizione fisica rapidamente. Anche quando la causa sottostante è stata corretta e la dieta è quella giusta, ricostruire la condizione corporea richiede in genere da 60 a 90 giorni per mostrarsi chiaramente sulla scala BCS. I proprietari che non vedono un miglioramento rapido a volte pensano che l'approccio sia sbagliato e iniziano a fare altri cambiamenti, rendendo impossibile capire cosa sta funzionando.

Scegli l'approccio giusto, sii costante e dagli tempo. Controlla il BCS ogni 2 o 3 settimane e monitoralo. Di solito i progressi ci sono. È solo più lento di quanto vorremmo.