Ecco come aiutare un cavallo sottopeso

L’alimentazione è l’ultima leva da usare, non la prima. La maggior parte dei proprietari fa il contrario. Un cavallo perde condizione e nel giro di una settimana il secchio è più pieno, lo scaffale degli integratori è più affollato, e nessuno si è fermato a chiedersi perché stia perdendo peso in primo luogo.

A volte più alimento è esattamente ciò che serve. Il cavallo stava davvero mangiando troppo poco e la soluzione è semplice. Ma nella pratica, non sono questi i casi che vedo più spesso. Problemi dentali che rendono dolorosa la masticazione, un intestino che non riesce ad assorbire ciò che riceve, un carico parassitario che compete silenziosamente per ogni nutriente: sono queste le ragioni per cui un cavallo resta magro mentre il proprietario continua a cambiare mangime. Individuare prima la causa è ciò che cambia davvero il risultato.

Fase 1: Conferma che il cavallo sia davvero sottopeso

L’occhio da solo non è affidabile. Un cavallo con un folto mantello invernale può nascondere una perdita muscolare significativa e, al contrario, un cavallo con mantello fine può sembrare magro pur mantenendo una condizione adeguata. Usa il Body Condition Score (BCS), che va da 1 (emaciato) a 9 (obeso). Un punteggio da 4 a 6 è generalmente sano; un valore pari o inferiore a 3 richiede un intervento.

La valutazione richiede sia osservazione sia palpazione. Passa le mani lungo le costole, la colonna vertebrale, la groppa, la base del collo e dietro la spalla. Stai valutando allo stesso tempo copertura adiposa e massa muscolare: sono due cose diverse e possono peggiorare in modo indipendente. Un cavallo con un BCS di 4 ma con una significativa perdita di muscolatura lungo la linea dorsale si trova in una situazione diversa rispetto a uno con lo stesso punteggio ma una buona massa muscolare. Questa distinzione conta più di quanto la maggior parte dei proprietari immagini.

Fase 2: Trova la causa

La perdita di peso raramente ha una sola causa. Le cinque qui sotto spesso si sovrappongono, e trattarne una trascurandone un’altra è proprio il motivo per cui alcuni cavalli impiegano mesi per riprendersi.

Appetito ridotto (anoressia)

Il cavallo non mangia abbastanza perché qualcosa lo rende riluttante a farlo. Dolore, stress, un cambiamento di ambiente, compagni di branco dominanti o una malattia possono tutti ridurre l’assunzione senza che tu veda un segnale evidente. Osserva attentamente il momento del pasto.

Fabbisogno energetico superiore all’apporto

Lavoro intenso, clima freddo, gravidanza avanzata e lattazione aumentano notevolmente il fabbisogno energetico. Una razione che manteneva il cavallo la scorsa estate potrebbe davvero non bastare più adesso. Il bisogno è aumentato; l’alimentazione no.

Scarsa qualità della dieta

Un fieno che sembra buono può essere povero dal punto di vista nutrizionale. Proteine, energia digeribile e contenuto minerale variano molto tra tagli, campi e anni diversi. Non puoi valutare il valore nutrizionale solo dall’aspetto.

Malassorbimento

In alcuni cavalli, soprattutto quelli anziani e quelli con malattia infiammatoria intestinale, l’intestino semplicemente non assorbe i nutrienti in modo efficiente. Questi animali mangiano abbastanza ma continuano a perdere peso. Spesso rispondono male a semplici aumenti della razione.

Parassiti

Un elevato carico parassitario nei cavalli più giovani è una causa classica di scarsa condizione fisica che i proprietari tendono a sottovalutare. Un esame mirato delle uova nelle feci (invece di un programma di sverminazione basato sul calendario) ti dà informazioni concrete su ciò che sta succedendo nel tuo cavallo.

Fase 3: Intervieni, nel giusto ordine

L’istinto porta ad aumentare subito l’alimentazione. Resistilo. L’alimentazione è l’ultima leva da usare, non la prima, altrimenti rischi di affrontare un sintomo mentre il problema di fondo continua.

Chiama prima il veterinario

Prima di modificare la razione, escludi malattie, parassiti interni e problemi dentali. Quest’ultimo aspetto è spesso sottodiagnosticato. Punte di smalto taglienti, denti mobili e malattia parodontale rendono dolorosa la masticazione e riducono significativamente l’efficienza della scomposizione del foraggio. Nella pratica clinica, correggere i problemi dentali in un cavallo anziano con perdita di peso cronica porta spesso a un miglioramento più rapido rispetto a qualsiasi cambio di alimentazione.

Valuta il foraggio

Il foraggio, fieno ed erba, è la base. Un cavallo che svolge un lavoro leggero ha bisogno di circa l’1,5-2% del proprio peso corporeo in sostanza secca al giorno, prevalentemente sotto forma di foraggio. Prima di aggiungere integratori o concentrati, verifica che il fabbisogno di base di foraggio sia soddisfatto sia in termini di quantità sia di qualità.

Se hai motivo di dubitare della qualità del tuo fieno, fallo analizzare! Alcune università con programmi di nutrizione veterinaria offrono l’analisi del fieno e diverse aziende mangimistiche analizzano campioni di foraggio. Il costo è modesto rispetto a mesi passati a somministrare un fieno che non fornisce ciò che pensi.

Adatta la dieta al problema specifico

Per i cavalli con problemi dentali: orientati verso fibre d’erba a taglio corto, che richiedono meno sforzo di masticazione, e valuta un pastone umido come parte della razione. Questi cavalli possono assumere calorie adeguate senza la richiesta meccanica del fieno a stelo lungo.

Per i cavalli con un fabbisogno energetico realmente più elevato, dovuto al lavoro, al freddo o al recupero, l’istinto spesso è aggiungere cereali. Qui bisogna fare attenzione. I cereali sono ricchi di amido e zuccheri; in un cavallo con un intestino compromesso da parassiti o malassorbimento, o in qualsiasi cavallo predisposto a problemi metabolici, pasti abbondanti a base di cereali aumentano il rischio di coliche e laminite. La strada più sicura per un’energia costante è il grasso.

Olio vegetale come fonte calorica

I grassi apportano circa 2,25 volte l’energia digeribile dei carboidrati per grammo. Ancora più importante, forniscono questa energia senza il picco glicemico associato all’amido. Questo comporta diversi benefici pratici che vanno oltre il semplice aumento di peso.

Nella pratica clinica, i cavalli passati da razioni ricche di cereali a razioni integrate con olio mostrano spesso un cambiamento evidente nel temperamento: più gestibili, meno reattivi. Qui gioca un ruolo l’effetto di risparmio del glucosio del metabolismo dei grassi: durante il lavoro prolungato i muscoli bruciano preferenzialmente i grassi, lasciando disponibile il glucosio nel sangue per il cervello. I cavalli che erano nervosi con diete ricche di cereali spesso si tranquillizzano.

Ci sono anche benefici fisici misurabili. I cavalli che ricevono un’adeguata integrazione di grassi mostrano in genere un miglioramento della condizione del mantello e, per quelli che lavorano, una migliore termoregolazione: meno calore prodotto durante l’esercizio significa meno sudorazione e un recupero più rapido. L’efficienza aerobica migliora man mano che il corpo si adatta a usare i grassi come fonte primaria di energia, cosa che si nota nei tempi di recupero di un cavallo sportivo dopo lo sforzo.

Non tutti gli oli vegetali sono equivalenti. Il rapporto tra acidi grassi omega-3 e omega-6 è importante. La maggior parte degli oli vegetali convenzionali (girasole, mais) è molto ricca di omega-6 e povera di omega-3, il che nel tempo può favorire piuttosto che attenuare l’infiammazione. Scegli un olio con un alto contenuto di omega-3, in particolare DHA, per ottenere il miglior risultato.

Una nota sulla pazienza

I cavalli non recuperano condizione rapidamente. Anche quando la causa di fondo è stata corretta e la dieta è quella giusta, il recupero della condizione corporea richiede in genere da 60 a 90 giorni prima di vedersi chiaramente sulla scala BCS. I proprietari che non notano un miglioramento rapido a volte pensano che l’approccio sia sbagliato e iniziano a fare altri cambiamenti, rendendo impossibile capire cosa stia funzionando.

Scegli l’approccio giusto, sii costante e dagli tempo. Controlla il BCS ogni 2 o 3 settimane e tienilo monitorato. I progressi di solito ci sono; semplicemente sono più lenti di quanto vorremmo.