Perché il mio cavallo è troppo magro?

Secondo un'indagine veterinaria britannica del 2012 su 200 cavalli geriatrici [1], quasi un cavallo su venti sopra i 15 anni ottiene un punteggio abbastanza basso su una scala standard di condizione corporea da essere considerato sottopeso. E non è solo una questione estetica. Una perdita di peso prolungata può diventare rapidamente pericolosa per la vita, e la parte complicata è che la causa raramente è ovvia. Denti, vermi, una dieta che sulla carta sembra adeguata, un organismo che semplicemente brucia più di quanto assuma: ognuno di questi fattori può esserne la causa. Ecco come esaminare le possibilità, passo dopo passo.

FASE UNO — controlla se il tuo cavallo è troppo magro

Inizia con il Body Condition Score (BCS), sviluppato da Don Henneke e colleghi alla Texas A&M nel 1983 [2]. È ancora il metodo standard per valutare la copertura di grasso senza bilancia o calibro: bastano occhi e mani su sei punti chiave, collo, garrese, regione lombare, attaccatura della coda, costole e dietro la spalla.

La scala va da 1 (emaciato) a 9 (estremamente grasso). Un punteggio di 5 è l'ideale. Se riesci a vedere le costole del tuo cavallo invece di sentirle solo con una leggera pressione, è sottopeso.

Idealmente, dovresti riuscire a sentire le costole del tuo cavallo, non a vederle.

FASE DUE — capire perché il tuo cavallo è troppo magro

Le cause più comuni della perdita di peso nei cavalli e nei pony sono anoressia, un fabbisogno energetico più elevato, malnutrizione, malassorbimento e parassiti.

1. Il tuo cavallo rifiuta di mangiare (anoressia)

Rifiutare il mangime può essere un segnale di malattia, dolore o ansia, e non è qualcosa da aspettare che passi. Se il tuo cavallo non mangia da 48 ore, chiama il veterinario.

L'anoressia ha una lunga lista di possibili cause, quindi una visita accurata è sempre meglio che tirare a indovinare. I cavalli hanno un apparato digerente che non perdona i ritardi, quindi non aspettare troppo.

Suggerimento: fai controllare i denti del tuo cavallo dal veterinario almeno due volte l'anno. Aiuta a escludere una delle ragioni più comuni, e più spesso trascurate, per cui i cavalli smettono di mangiare con appetito.

I diastemi dei denti guanciali, piccoli spazi che si aprono tra i molari con l'età del cavallo e intrappolano mangime in decomposizione, sono più comuni di quanto la maggior parte dei proprietari pensi. Uno studio del Regno Unito su 471 cavalli nella pratica generale li ha riscontrati in quasi metà della popolazione (49.9%) [3], e nei cavalli inviati specificamente per questa condizione, il quidding, cioè lasciar cadere piccoli boli di fieno mezzo masticato, era presente in oltre tre quarti dei casi [4].

Se il tuo cavallo ha problemi ai denti, potrebbe:

• mangiare lentamente
• avere difficoltà a masticare
• rovesciare o far cadere il mangime
• sputare bocconi di fieno
• sbavare più del solito
• spostare il mangime nella bocca senza deglutirlo
• sviluppare alito cattivo
• ammassare il foraggio nelle guance, assumendo un aspetto un po' da criceto

2. Il tuo cavallo richiede più energia

Se il tuo cavallo brucia più energia di quanta ne assuma, perde peso. Ci sono molte situazioni che aumentano questo fabbisogno energetico, e l'entità della variazione cambia molto da cavallo a cavallo.

2.1. Cavalli sportivi

Più allenamento significa più energia, ed è abbastanza ovvio. Quello che è meno evidente è l'entità della differenza: le linee guida standard sull'alimentazione indicano che un lavoro leggero richiede circa il 20% in più rispetto al fabbisogno energetico di mantenimento, arrivando a superare il 60% per i cavalli sottoposti a un lavoro intenso e regolare [7]. Non si tratta di un piccolo extra.

2.2. Giumente gravide e in allattamento

Negli ultimi tre mesi di gravidanza, il fabbisogno energetico di una giumenta aumenta di circa un quarto o un terzo, e ancora di più se porta un puledro grande [7]. Quando poi allatta, questo fabbisogno può quasi raddoppiare. Produrre latte richiede molta energia, e una giumenta che non viene alimentata di conseguenza consumerà le proprie riserve corporee per far crescere il puledro.

2.3. Cavalli anziani

Con l'età, l'intestino assorbe i nutrienti in modo meno efficiente, quindi i cavalli più anziani spesso hanno bisogno di più energia solo per mantenere stabile il peso, anche con una razione che un tempo era più che sufficiente.

2.4. Cavalli in ripresa da malattia o intervento chirurgico

Anche il recupero richiede energia. Un cavallo che si sta riprendendo da un intervento chirurgico ha bisogno di circa il 10% in più del normale, e una malattia seria può far salire questa cifra oltre il 60% [7]. Purtroppo, è proprio in questo momento che l'appetito tende a calare.

2.5. Anche il freddo e il caldo incidono

La temperatura critica inferiore di un cavallo adulto ben acclimatato, cioè il punto in cui il corpo inizia a bruciare energia extra solo per restare al caldo, si aggira intorno a -15°C [5]. Al di sotto di questa soglia, considera circa il 2,5% di energia in più per ogni grado di calo della temperatura [5]. Anche il clima caldo e umido ha un suo costo, tra sudorazione e raffreddamento, anche se è più difficile attribuirgli un valore preciso rispetto ai calcoli per il freddo.

3. Il tuo cavallo è malnutrito

A volte la quantità va bene, ma la qualità no. Fieno scadente, cereali ammuffiti o una razione che non viene rivalutata da anni possono lasciare un cavallo denutrito anche quando il secchio sembra pieno a ogni pasto.

4. Il tuo cavallo non assorbe i nutrienti (malassorbimento)

Questo è diverso dalla malnutrizione. In questo caso, il cavallo mangia abbastanza mangime di buona qualità, ma il suo intestino non funziona come dovrebbe, quindi i nutrienti passano oltre invece di essere assorbiti. Di solito il colpevole è un'infiammazione intestinale.

5. Il tuo cavallo ha dei parassiti

Forti infestazioni da vermi, soprattutto da cyathostomini (piccoli strongili), danneggiano il rivestimento intestinale e competono direttamente per i nutrienti di cui il tuo cavallo ha bisogno. Nei casi gravi, in particolare quando un gran numero di larve emerge contemporaneamente dalla parete intestinale, il risultato può essere un'improvvisa perdita di peso e diarrea [6]. Quando succede, il peso può calare rapidamente, a volte nel giro di un paio di settimane.

FASE TRE — premia il tuo cavallo

Sei quello che mangi. Vale anche per i cavalli. Se il tuo cavallo è sottopeso e non ci sono malattie o un carico di vermi alla base, di solito è dall'alimentazione che conviene partire, ed è lì che vedrai i risultati più rapidi.