Waarom wordt mijn merrie niet drachtig?

Een merrie drachtig krijgen klinkt eenvoudig, totdat het dat niet meer is. De voortplanting bij paarden heeft in elke fase een verrassend hoog uitvalspercentage, van het moment van de ovulatie tot de dag waarop het veulen geboren wordt. Begrijpen waar het in het proces misgaat, verandert hoe je het probleem benadert en wat je realistisch gezien kunt oplossen.

De eicel wordt nooit bevrucht

De meest basale mislukking is helemaal geen bevruchting. Dat kan aan de merrie liggen of aan de hengst.

Aan de kant van de merrie

Timing is alles. Merries zijn seizoensgebonden polyoestrisch, wat betekent dat ze van mei tot september betrouwbaar cycleren, maar in de late winter en vroege lente vaak onregelmatige, anovulatoire cycli vertonen. Dekken buiten het natuurlijke seizoen verlaagt de kans op een levensvatbare ovulatie drastisch. Werk je met een merrie die “maar niet drachtig wordt”, vraag dan eerst wanneer ze gedekt wordt.

De kwaliteit van de eicellen neemt af met de leeftijd. Oudere merries produceren oöcyten die vaker chromosomale afwijkingen hebben of een lager ontwikkelingsvermogen. Dat zie je niet op een echo. Het wordt pas duidelijk bij slechte embryo-ontwikkelingspercentages.

Aan de kant van de hengst

De kwaliteit van sperma varieert meer dan de meeste eigenaren verwachten. Vers sperma dat op het juiste moment wordt gebruikt, geeft de beste uitkomst. Gekoeld sperma, dat vóór gebruik wordt verzameld en vervoerd, verliest na verloop van tijd progressieve motiliteit. Ingevroren en ontdooid sperma heeft nog lagere overlevingspercentages na ontdooien en een extreem smal inseminatievenster. Werk je met diepvriessperma van een hengst die slecht invriest, dan zijn de kansen al tegen je gekeerd voordat de merrie überhaupt in beeld komt.

De bevruchte eicel nestelt zich niet in

Een embryo bereikt de baarmoeder rond dag 6 na de ovulatie. Wat er daarna gebeurt, hangt bijna volledig af van de gezondheid van het endometrium, het baarmoederslijmvlies. Hier zit het grootste deel van de chronische vruchtbaarheidsproblemen.

Het endometrium doet meer dan alleen een oppervlak bieden voor innesteling. Het produceert baarmoedermelk, de afscheiding die het embryo in leven houdt in de dagen voordat de placentatie begint. Een beschadigd endometrium kan niet voldoende voeding leveren, en het embryo gaat ongemerkt verloren. Merries met chronische degeneratieve veranderingen in het endometrium laten later in de dracht aantoonbaar slechtere placentaontwikkeling zien dan merries met gezond baarmoederweefsel [2].

Endometriumfibrose

De meest voorkomende bevinding bij merries met verminderde vruchtbaarheid is endometriumfibrose. De precieze term, bedacht door Kenney, is endometrosis, niet te verwarren met endometriose, de heel andere aandoening die bij vrouwen voorkomt. Periglandulaire fibrose omsluit de baarmoederklieren en vermindert hun secretievermogen. Kenney en Doig (1986) ontdekten dat een meerderheid van de klinisch gezonde merries bij bioptie enige mate van endometriumfibrose had, een aandeel dat sterk toeneemt met de leeftijd [1]. Gradering via biopt blijft de meest betrouwbare manier om de ernst van deze schade te beoordelen [1].

Het probleem met fibrose is dat het niet omkeerbaar is. Zodra die klieren in littekenweefsel zijn ingekapseld, zijn ze verloren. De aanpak richt zich op het optimaliseren van wat er nog is, niet op het herstellen van wat weg is.

Endometritis

Acute en chronische ontsteking van de baarmoeder is een andere belangrijke oorzaak van mislukte innesteling. Sommige merries hebben een verminderde uteriene klaring. Ze kunnen vocht en ontstekingsresten na het dekken niet efficiënt afvoeren, en de omgeving die daardoor ontstaat is ongunstig voor een embryo. Dit is behandelbaar, en het vroeg signaleren ervan is belangrijker dan bijna alles in dit deel.

Anatomie

De bouw beïnvloedt de gevoeligheid voor verontreiniging van de baarmoeder. Merries met een ongunstige perineale conformatie, vooral vaak gezien bij volbloeden, kunnen bij elke stap lucht in de vagina aanzuigen, waardoor omgevingsverontreiniging in het voortplantingskanaal terechtkomt [3]. Saddlebreds zijn in mijn klinische ervaring onevenredig vaak vertegenwoordigd in gevallen van chronische schimmel-endometritis. Dit zijn rasgebonden tendensen, geen universele regels, maar ze verschuiven de differentiaaldiagnose wanneer een merrie een voorgeschiedenis heeft van aanhoudende infectie [4].

Het embryo sterft na innesteling

Vroeg embryonaal verlies komt vaak voor, en de gepubliceerde cijfers lopen sterk uiteen afhankelijk van naar welke merries je kijkt. Ball’s vaak aangehaalde review uit 1988 schatte het verlies tot dag 14 op minder dan 10% bij jonge, reproductief normale merries, oplopend tot meer dan 60% bij oudere, subfertiele dieren [5]. Een veldstudie bij bijna 1.400 volbloedmerries in Newmarket vond alleen al tussen dag 15 en dag 35 ongeveer 10% verlies, zelfs in een goed begeleide en actief gemonitorde populatie [6]. Het grootste deel hiervan gebeurt vóór dag 40, en daarom garandeert rectaal onderzoek bij de eerste drachtcontrole nog geen levend veulen negen maanden later.

Daarna komt verlies minder vaak voor, maar het verdwijnt niet. Een Britse studie uit 2022 die 4.439 volbloeddrachten volgde, liet zien dat 7,3% van de merries die op dag 70 drachtig waren bevestigd alsnog geen levend veulen voortbracht, en iets meer dan de helft van die verliezen werd geclassificeerd als abortus in plaats van doodgeboorte of andere oorzaken [7]. Rhinopneumonitis, veroorzaakt door equine herpesvirus type 1 en 4 (EHV-1 en EHV-4), krijgt hier de meeste aandacht, en terecht: EHV-1 kan abortusstormen veroorzaken die binnen enkele weken meerdere drachtige merries op één stoeterij treffen. Maar in diezelfde Britse studie werd slechts ongeveer 9% van de verliezen na dag 70 aan EHV gekoppeld [7]. De meeste hadden heel andere oorzaken, waaronder tweelingen, ongelukken met de navelstreng en placentitis. Vaccinatie blijft belangrijk. Als je merries niet volgens een protocol met boosters in maand 5, 7 en 9 van de dracht worden gevaccineerd, moet dat worden rechtgezet. Het is alleen niet het enige vakje dat je moet afvinken.

Waar te beginnen als niets werkt

Voordat je veel geld uitgeeft aan herhaalde dekkingen, geeft een baarmoederbiopt je het duidelijkste beeld van de prognose. Een Kenney graad I-biopt heeft een goede prognose voor het voldragen van een veulen; graad III heeft een slechte. Die informatie kun je beter vroeg hebben dan pas na nog meerdere mislukte cycli.

Naast het biopt: spermaonderzoek van de hengst als je KI gebruikt, een baarmoederkweek en cytologie om actieve endometritis uit te sluiten, en een eerlijke blik op de dekplanning. Veel merries die als onvruchtbaar worden bestempeld, zijn simpelweg op het verkeerde moment van het jaar gedekt, met het verkeerde type sperma, of zonder echografische monitoring van de ovulatie.

Voortplantingsproblemen bij merries zijn zelden één enkel probleem. Het is meestal een combinatie van factoren, waarvan sommige vaststaan en andere niet. Dat onderscheid kennen is het grootste deel van het klinische werk.