Qual è l'importanza della taurina nel cibo per gatti?

La taurina è classificata come un amminoacido condizionatamente essenziale nella maggior parte dei mammiferi, il che significa che l’organismo può sintetizzarla a partire da altri amminoacidi. I gatti non possono. La loro capacità di sintesi della taurina è troppo bassa per soddisfare il fabbisogno quotidiano, il che rende l’apporto alimentare l’unica fonte realmente significativa. Questo singolo fatto metabolico ha conseguenze importanti su come i gatti dovrebbero essere alimentati.

Cosa fa la taurina nell’organismo

La taurina è concentrata in diversi tessuti, dove svolge ruoli strutturali e funzionali specifici. Nel muscolo cardiaco contribuisce alla contrattilità e alla gestione del calcio. Nella retina è presente in alte concentrazioni ed è necessaria per l’integrità dei fotorecettori. Nell’apparato digerente coniuga gli acidi biliari, che sono essenziali per l’assorbimento dei grassi. Svolge anche un ruolo nella funzione riproduttiva e nella risposta immunitaria.

Poiché la taurina non viene immagazzinata in grandi riserve ed è continuamente persa attraverso il ricambio degli acidi biliari, è necessario un apporto costante tramite l’alimentazione per mantenere concentrazioni adeguate nei tessuti.

Conseguenze della carenza di taurina

Le due conseguenze clinicamente più significative della carenza di taurina nei gatti sono la cardiomiopatia dilatativa (DCM) e la degenerazione retinica centrale.

La DCM è una malattia in cui il muscolo cardiaco si indebolisce e le camere cardiache si ingrandiscono, riducendo la capacità del cuore di pompare in modo efficace. Nel 1987, Pion e colleghi hanno dimostrato che i gatti con carenza di taurina sviluppavano DCM e che l’integrazione invertiva la condizione nella maggior parte degli animali colpiti [1]. Questa scoperta ha trasformato la comprensione della nutrizione felina e ha portato a rendere obbligatoria la taurina negli alimenti commerciali per gatti. Prima di questa scoperta, la DCM era una delle principali cause di morte cardiaca nei gatti nei Paesi in cui il cibo lavorato per animali domestici costituiva la dieta principale.

La degenerazione retinica centrale provoca una perdita della vista progressiva e irreversibile. A differenza della DCM, che è almeno parzialmente reversibile con l’integrazione, il danno retinico nei casi avanzati non può essere completamente riparato. Hayes e colleghi hanno identificato il legame tra deplezione di taurina e degenerazione retinica nei gatti nel 1975 [2], stabilendo una delle prime sindromi da carenza di taurina documentate negli animali domestici.

Fonti di taurina

La taurina si trova esclusivamente negli ingredienti di origine animale. Carne muscolare, cuore, fegato e frutti di mare sono le fonti alimentari integrali più ricche di taurina. Gli ingredienti vegetali non contengono taurina, motivo per cui una dieta basata su proteine vegetali richiede un’integrazione di taurina sintetica per essere sicura per i gatti.

La farina di insetti è una fonte proteica alternativa sempre più studiata. Come altre proteine animali, anche gli insetti contengono naturalmente una certa quantità di taurina. C’è però un aspetto importante: la taurina è sensibile al calore, e il processo di estrusione ad alta temperatura usato per produrre le crocchette secche distrugge una parte significativa della taurina originariamente presente negli ingredienti grezzi. Questo vale allo stesso modo per pollo, pesce e insetti — ed è proprio per questo che praticamente tutti gli alimenti completi commerciali per gatti aggiungono taurina alla ricetta finale, indipendentemente dalla fonte proteica utilizzata. La garanzia di adeguatezza deriva dalla formulazione, non dal solo ingrediente grezzo. Il cibo per gatti a base di insetti di IMBY è formulato in questo modo: viene aggiunta taurina per assicurare che i gatti ricevano tutto ciò di cui hanno bisogno, così scegliere un’opzione ipoallergenica o più sostenibile non richiede alcun compromesso nutrizionale.

Di quanta taurina ha bisogno un gatto?

L’Association of American Feed Control Officials (AAFCO) stabilisce i requisiti minimi di taurina per gli alimenti per gatti. Per i gatti adulti, il minimo è dello 0,1% sulla sostanza secca negli alimenti estrusi (secchi). Gli alimenti umidi e in scatola richiedono un minimo più alto, pari allo 0,2% sulla sostanza secca, perché la biodisponibilità della taurina è inferiore nei formati umidi sottoposti a trattamento termico.

Questi minimi riflettono un’adeguatezza a livello di popolazione in condizioni di produzione standard. I singoli gatti variano nell’efficienza di assorbimento, e gli alimenti con una biodisponibilità della taurina più bassa (come formulazioni altamente lavorate o ad alto contenuto di proteine vegetali) potrebbero dover superare il minimo per soddisfare il fabbisogno in modo affidabile.

Diete preparate in casa e alimentazione cruda

Le diete preparate in casa e l’alimentazione cruda comportano un rischio più elevato di carenza di taurina rispetto agli alimenti commerciali, che sono formulati e testati in base a requisiti stabiliti. La carne muscolare cruda contiene taurina, ma la lavorazione termica ne distrugge una parte; le diete casalinghe cotte a base di carne muscolare potrebbero non fornirne quantità adeguate senza integrazione. Se dai al tuo gatto una dieta preparata in casa, la formulazione da parte di un veterinario nutrizionista e il monitoraggio regolare dei livelli di taurina nel sangue sono l’approccio più sicuro.

FAQ

Posso capire se il mio gatto ha una carenza di taurina senza una visita dal veterinario?

Non in modo affidabile. La carenza iniziale è clinicamente silente. Quando compaiono segni visibili (riduzione della vista, difficoltà respiratorie, intolleranza all’esercizio), spesso si è già verificato un danno significativo. Lo screening cardiaco e oculistico di routine è più utile che aspettare la comparsa dei sintomi.

Dare un alimento secco di alta qualità garantisce un apporto adeguato di taurina?

Gli alimenti secchi commerciali che soddisfano gli standard AAFCO sono formulati per fornire una quantità adeguata di taurina. Il rischio è maggiore con diete preparate in casa, alimenti che non riportano una dichiarazione di adeguatezza nutrizionale AAFCO, o prodotti generici/non regolamentati provenienti da mercati senza standard nutrizionali obbligatori.

Tutti i gatti hanno lo stesso rischio di carenza?

No. I gatti alimentati con diete complete commerciali che rispettano i minimi AAFCO hanno un rischio basso. Il rischio è più elevato per i gatti che seguono diete preparate in casa, per i gatti con malattie digestive croniche che compromettono l’assorbimento della taurina e per i gatti alimentati regolarmente con cibo per cani (il cibo per cani non è formulato per soddisfare il fabbisogno di taurina dei gatti).