Un gatto può mangiare cibo vegetariano?

I gatti non possono vivere senza carne. Non si tratta di una preferenza alimentare o di una scelta di stile di vita: è biologia. A differenza dei cani, che nel corso di migliaia di anni si sono adattati a digerire un'ampia varietà di alimenti, i gatti restano carnivori obbligati. Il loro organismo dipende da nutrienti presenti solo nei tessuti animali, e nessun mix di integratori o crocchette formulate con cura ha cambiato del tutto questa realtà. Capire il perché è importante prima di prendere qualsiasi decisione sull'alimentazione.

Perché i gatti non sono come i cani (o come noi)

Il termine "carnivoro obbligato" indica un animale che, dal punto di vista fisiologico, deve mangiare carne per sopravvivere. I gatti rientrano pienamente in questa categoria. Il loro apparato digerente, le vie metaboliche e l'attività enzimatica si sono tutti evoluti partendo dal presupposto che le proteine animali siano sempre disponibili.

Una revisione del 2022 pubblicata sul Journal of Animal Science and Biotechnology (Wu et al.) ha confermato che i gatti hanno una capacità limitata di sintesi de novo di taurina e arginina, due aminoacidi che cani ed esseri umani possono produrre internamente in quantità adeguate. Nei gatti, entrambi devono provenire dalla dieta. La taurina si trova quasi esclusivamente nei tessuti animali. Le piante non ne contengono praticamente affatto.

Oltre agli aminoacidi, i gatti necessitano anche di:

• Acido arachidonico, un acido grasso omega-6 presente nei grassi animali. I gatti non riescono a convertire l'acido linoleico in acido arachidonico in modo sufficientemente efficiente da coprire il loro fabbisogno.
• Vitamina A preformata (retinolo). I gatti non hanno l'enzima necessario per convertire il beta-carotene delle piante in vitamina A attiva.
• Vitamina D3 di origine animale. La vitamina D2 di origine vegetale viene utilizzata male dai gatti.
• Niacina a livelli più elevati rispetto alla maggior parte dei mammiferi. I gatti non riescono a sintetizzare abbastanza niacina a partire dal triptofano.

Non si tratta di carenze che si possono colmare facilmente. Riflettono adattamenti metabolici profondi costruiti nel corso di milioni di anni.

Cosa comporta davvero la carenza di taurina

La taurina è il nutriente di cui si parla più spesso nel contesto delle diete vegetali per gatti, e a ragione. I gatti usano la taurina in modo continuo: coniuga gli acidi biliari nell'intestino, supporta la funzione del muscolo cardiaco e mantiene l'integrità della retina. A differenza della maggior parte dei mammiferi, i gatti non riescono a riciclare la taurina in modo efficiente: la espellono nei sali biliari e devono reintegrarla ogni giorno attraverso l'alimentazione.

Le conseguenze della carenza sono gravi. La cardiomiopatia dilatativa (DCM) e la degenerazione retinica centrale felina (FCRD) sono i due esiti meglio documentati. La FCRD può progredire fino a una cecità irreversibile. La DCM, se individuata tardi, è fatale.

Uno studio che ha valutato gatti alimentati con diete vegetariane (Gray et al., 2004, pubblicato sul Journal of the American Veterinary Medical Association) ha rilevato che 3 gatti su 17 nutriti con diete vegetariane avevano concentrazioni ematiche di taurina inferiori all'intervallo di riferimento, nonostante alcune diete fossero integrate. Anche con l'integrazione, l'assorbimento e la biodisponibilità da fonti sintetiche potrebbero non replicare del tutto ciò che i gatti ottengono dai tessuti animali interi.

Cosa dice davvero la ricerca sul cibo vegano per gatti

Uno studio del 2020 ampiamente citato, pubblicato su PLOS ONE (Dodd et al.), ha esaminato il contenuto nutrizionale degli alimenti vegani commerciali per animali domestici e ha rilevato che nessuno dei prodotti soddisfaceva completamente i requisiti minimi FEDIAF o AAFCO per tutti i nutrienti, se valutato senza limitazioni. In particolare, il cibo per gatti mostrava livelli di potassio inferiori a quelli raccomandati e un rapporto calcio-fosforo al di sotto della soglia minima.

Uno studio del 2023 su PLOS ONE (Knight et al.) ha riportato esiti di salute osservati dai proprietari in 1.369 gatti alimentati con diete vegane o a base di carne per almeno un anno. I gatti con diete vegane mostravano una tendenza a meno visite veterinarie e a un minore uso di farmaci, ma gli stessi ricercatori hanno osservato che le differenze non erano statisticamente significative e che lo studio non analizzava il contenuto nutrizionale delle diete. I dati sulla salute riportati dai proprietari non possono sostituire studi nutrizionali controllati.

È corretto riconoscere che si tratta di un ambito di autentico dibattito scientifico. Alcune diete vegane commerciali ben formulate possono sostenere alcuni gatti per determinati periodi. Il problema è che il margine di sicurezza è ridotto, i requisiti di monitoraggio sono elevati e il quadro a lungo termine resta poco studiato.

Proteine degli insetti: un tipo diverso di alternativa

Per i proprietari di gatti che vogliono ridurre l'impatto ambientale della dieta del proprio animale senza compromettere la nutrizione, il cibo a base di insetti è un'opzione più difendibile rispetto alle diete completamente vegetali.

Uno studio peer-reviewed pubblicato sul Journal of Nutritional Science (Payne et al., 2015, PMC4473169) ha analizzato i profili aminoacidici degli insetti rispetto ai requisiti minimi NRC per i gatti. Con l'eccezione delle larve di mosca soldato, tutte le specie di insetti testate soddisfacevano o superavano i requisiti minimi felini per gli aminoacidi essenziali, compresa la taurina — con le formiche che mostravano 6.42 mg/g DM e le mosche carnarie adulte 3.33 mg/g DM. Gli insetti sono di origine animale, il che significa che contengono naturalmente i nutrienti che i gatti sono biologicamente predisposti ad assorbire.

L'allevamento di insetti utilizza inoltre molta meno terra e acqua rispetto alla produzione zootecnica convenzionale e genera minori emissioni di gas serra per chilogrammo di proteine. Per i proprietari che cercano di allineare la dieta del proprio animale con valori di sostenibilità, questo è un percorso più supportato dalle evidenze rispetto alle formule vegetariane.

Se stai valutando un cambiamento nella dieta

Qualsiasi cambiamento significativo nella dieta di un gatto merita un confronto con il veterinario. Se fai passare il tuo gatto a un nuovo alimento, a base di insetti o di altro tipo, valgono i seguenti punti:

• Effettua il passaggio gradualmente nell'arco di 7-14 giorni, mescolando proporzioni via via maggiori del nuovo alimento con quello vecchio.
• Controlla eventuali disturbi digestivi, cambiamenti nella condizione del mantello e nei livelli di energia nelle prime quattro settimane.
• Chiedi al veterinario di controllare taurina, cobalamina (B12) e potassio al prossimo check-up se ti stai allontanando da un'alimentazione convenzionale a base di carne.
• Non dare per scontato che un alimento etichettato come "completo" sia stato verificato in modo indipendente: controlla quale standard nutrizionale cita (FEDIAF o AAFCO) e conferma che sia stato testato con prove di alimentazione, non solo formulato sulla carta.

I gatti non sono cani piccoli. Le loro esigenze sono specifiche, la loro tolleranza alle carenze nutrizionali è bassa e le conseguenze di una carenza possono svilupparsi silenziosamente nel corso di mesi. Detto questo, il confronto su cosa costituisca una dieta felina completa ed etica è in evoluzione, e le formule a base di insetti rappresentano un vero passo avanti per i proprietari che vogliono entrambe le cose.