Laminite equina: definizione e cause

La laminite è una delle condizioni più dolorose che un cavallo o un pony possano sviluppare, e richiede cure veterinarie urgenti, non un approccio attendista. È anche frustrantemente comune: la maggior parte dei veterinari equini tratta più casi ogni anno e, quando un cavallo inizia già a spostare il peso sui talloni con zoccoli caldi e pulsanti, all'interno della capsula dello zoccolo è già in corso un danno reale. Qui la prevenzione è di gran lunga migliore del trattamento, quindi questo articolo spiega cosa scatena la laminite, meccanismo per meccanismo, non solo con un elenco di cose di cui i proprietari hanno sentito dire di doversi preoccupare.

Che cos'è davvero la laminite?

Un cavallo o un pony con laminite ha un'infiammazione del tessuto connettivo chiamato lamine, o lamelle, gli strati che ancorano la parete dello zoccolo all'osso triangolare (la terza falange) situato all'interno della capsula dello zoccolo. Il flusso sanguigno verso questo tessuto si altera e segue l'infiammazione.

Nel caso peggiore, le lamine cedono completamente. L'osso triangolare perde il suo ancoraggio e ruota o affonda attraverso la suola. Non è una metafora per indicare una forte zoppia. È un cedimento strutturale all'interno dello zoccolo ed è uno dei motivi più comuni per cui i proprietari si trovano ad affrontare una decisione impossibile sul futuro del loro cavallo.

Che cosa causa la laminite?

Ogni caso ha un fattore scatenante, anche quando non sempre riusciamo a individuare con precisione quale abbia causato il danno. Ecco a cosa prestare attenzione.

1. Le malattie metaboliche sono il fattore principale

La resistenza all'insulina, l'iperinsulinemia, la malattia di Cushing (PPID) e la sindrome metabolica equina sono alla base della stragrande maggioranza dei casi di laminite che i veterinari vedono nella pratica clinica. Una revisione del 2011 sui cavalli presentati per laminite in un ospedale equino del Regno Unito ha rilevato che fino all'89% aveva un disturbo endocrino sottostante [1]. Questo dato sorprende molti proprietari, che pensano che la laminite sia solo un problema dovuto a troppa erba.

Il meccanismo è ormai confermato sperimentalmente. Livelli elevati e prolungati di insulina sono sufficienti da soli a scatenare la laminite, senza alcun cambiamento nella dieta. In uno studio, cavalli Standardbred sani hanno sviluppato laminite entro 48 ore esclusivamente a causa di un'infusione prolungata di insulina, senza fruttano né cereali coinvolti [2]. È una prova quanto mai chiara: è l'insulina stessa a danneggiare le lamine, non solo lo zucchero che ne ha aumentato i livelli.

2. Pascolo e fruttano, soprattutto in primavera e in autunno

L'erba produce fruttano, uno zucchero di riserva, ogni volta che la luce del sole è abbondante. In una giornata normale la pianta usa questo fruttano per crescere. I problemi iniziano quando la crescita è limitata dal freddo, dalla siccità o da un terreno povero, perché la pianta continua a produrre fruttano che non riesce a utilizzare e lo zucchero si accumula invece nella foglia [3].

È proprio per questo che primavera e autunno sono le stagioni più rischiose. Le giornate soleggiate aumentano la produzione di fruttano e le notti fredde che seguono impediscono all'erba di utilizzarlo. Uno studio di coorte del Regno Unito sulla laminite associata al pascolo ha rilevato che la maggior parte dei cavalli e pony colpiti era anche in sovrappeso o con disregolazione insulinica [4], il che significa che lo zucchero del pascolo raramente causa la laminite da solo. Di solito è il pascolo ad agire su un cavallo il cui metabolismo era già vulnerabile. Dare la colpa solo "all'erba" significa perdere metà della storia.

3. Mangimi concentrati e cambi improvvisi della dieta

I concentrati a base di cereali sono ricchi di amido e zuccheri e l'intestino crasso non gestisce bene un aumento improvviso di uno dei due. Lo stesso vale per qualsiasi cambiamento brusco della dieta: nuovo fieno, un nuovo mangime, più o meno tempo al pascolo. Le transizioni distribuite nell'arco di una o due settimane danno al microbioma intestinale il tempo di adattarsi. Quelle rapide no.

4. Portare troppo peso

Il fegato e il tessuto adiposo di un cavallo in sovrappeso faticano a gestire il metabolismo di zuccheri e grassi, il che aumenta l'insulina circolante, lo stesso ormone direttamente coinvolto nel danno alle lamine descritto sopra. Uno studio caso-controllo condotto in Gran Bretagna su oltre 1.000 cavalli e pony ha rilevato che l'aumento di peso nei tre mesi precedenti era un fattore di rischio indipendente e significativo per la laminite, indipendentemente da ciò che il cavallo mangiava [5]. Qui è il peso stesso a causare il danno, non solo la dieta.

5. Sovraccaricare un arto sano

Quando un cavallo non riesce a caricare peso su una gamba, a causa di un infortunio, di un ascesso o di zoppia altrove, trasferisce un carico extra sull'arto opposto per giorni o settimane. Questo sovraccarico prolungato può scatenare la laminite dell'arto di supporto, ed è un rischio reale in qualsiasi cavallo a riposo forzato in box durante il recupero da una zoppia grave.

6. Tossine che entrano nel flusso sanguigno

Coliche gravi e ritenzione di placenta condividono lo stesso meccanismo: la parete intestinale diventa anormalmente permeabile e le tossine batteriche passano nella circolazione. Una volta che queste tossine raggiungono i piccoli vasi dello zoccolo, innescano più o meno la stessa cascata infiammatoria della laminite endocrina, solo attraverso una via diversa. Questa è la laminite associata a sepsi, ed è uno dei motivi per cui una ritenzione di placenta in una fattrice viene trattata come un'emergenza ancora prima che compaiano sintomi di laminite.

7. Alcuni farmaci, con alcune precisazioni

I corticosteroidi a lunga durata d'azione hanno da tempo la reputazione di scatenare la laminite, reputazione costruita soprattutto su singoli case report piuttosto che su dati controllati. Studi più recenti complicano questo quadro. Uno studio britannico del 2019 sui cavalli trattati con corticosteroidi ha rilevato che il rischio complessivo di laminite acuta dopo il trattamento era basso e che gli animali che la sviluppavano avevano quasi sempre già una malattia endocrina o sistemica preesistente [6]. I corticosteroidi non sono privi di rischi. Ma è improbabile che un cavallo sano senza malattie metaboliche vada incontro a una crisi di laminite dopo una singola iniezione. La vera cautela riguarda i cavalli che sappiamo già essere metabolicamente compromessi.

Se il tuo cavallo o pony ha già mostrato sintomi, calore nello zoccolo, un polso digitale forte, riluttanza a muoversi, non aspettare per vedere se passa. La laminite è una condizione per cui chiamare il veterinario oggi stesso, non una da monitorare e vedere come va.