L'erba medica fa male ai cavalli? Undici obiezioni, e le due che reggono davvero

Entra in qualsiasi scuderia e nomina l’erba medica. Qualcuno ti dirà che “scalda” i cavalli. Qualcun altro tirerà fuori i reni, o il calcio, o un amico il cui castrone ha sviluppato ulcere con il trinciato. I consigli arrivano con totale sicurezza e quasi mai con una fonte.

L’erba medica (lucerna, se sei cresciuto chiamandola così) ha raccolto più folklore di qualsiasi altro foraggio. Per questo vale la pena affiancare le obiezioni più comuni alla ricerca. Delle undici che circolano, solo due resistono. Le altre o non hanno alcuna prova a sostegno oppure, in due casi notevoli, hanno prove che vanno nella direzione opposta.

L’erba medica rende i cavalli “caldi”?

Questa è la più grande di tutte, ed è anche l’obiezione con le basi più fragili.

Nessuno ha mai condotto uno studio in cui si modificava la quantità di proteine nella dieta di un cavallo e poi se ne misurava il comportamento. Nemmeno uno. Quello che è stato testato è l’amido, il tipo che trovi nei cereali e nei mangimi concentrati. Bulmer et al. (2019) hanno preso dieci pony Welsh e li hanno alimentati a turno con due diete, così ogni pony fungeva da proprio termine di paragone. Una dieta era fieno più erba medica essiccata. L’altra era fieno più un mangime composto ricco di amido. Entrambe fornivano la stessa quantità di energia al giorno, quindi l’unica vera differenza era fibra contro amido.

Con la dieta ricca di amido, i pony cambiavano andatura più spesso, passavano meno tempo a esplorare ciò che li circondava, si spaventavano più facilmente di fronte alle novità e venivano valutati dagli osservatori come tesi e nervosi. Anche i batteri intestinali cambiavano di conseguenza: meno microrganismi che degradano la fibra, più di quelli che producono acido lattico.

I pony che mangiavano erba medica erano quelli tranquilli. A parità di apporto energetico. Questa è la cosa più vicina a un test diretto dell’idea che “l’erba medica li scalda”, ed è in contrasto con questa affermazione.

Ci sono due aspetti che invece reggono, e nessuno dei due è colpa della pianta. L’erba medica apporta circa un quinto di energia in più per chilo rispetto a un fieno medio. Se ne sostituisci una con l’altro chilo per chilo nella razione di un cavallo che lavora poco, hai aumentato silenziosamente l’apporto energetico del 15–25%. Quell’energia va da qualche parte.

Melassa e il numero che conta davvero

Il secondo aspetto è la melassa. La percentuale stampata sul sacco dice meno di quanto pensi, perché ciò che arriva davvero al tuo cavallo è quella percentuale moltiplicata per quanto ne dai.

Prendiamo i dati dello stesso produttore. Un trinciato standard di erba medica contiene circa il 12% di zucchero. La versione senza melassa dello stesso prodotto ne contiene circa il 4,5%. Se ne dai due chili della versione zuccherata, al tuo cavallo arrivano circa 240 g di zucchero. Due chili della versione semplice ne apportano 90 g. Dato che zucchero e amido sono gli elementi con un effetto dimostrato sul comportamento, la melassa è un sospettato molto migliore dell’erba medica a cui è attaccata.

Per essere chiari sul nostro prodotto: l’ESTE Balancer contiene il 3% di melassa di barbabietola e circa il 4% di zucchero totale. Una dose giornaliera completa per un cavallo di 500 kg è di 250 g, quindi lo zucchero contenuto equivale a circa 10 g. Dai al tuo cavallo una singola mela media e gli avrai appena dato quasi il doppio. Se lo confronti con due chili di trinciato con melassa, è circa un ventitreesimo; rispetto a una giornata media di fieno, siamo intorno all’1%.

Le obiezioni che non reggono

Le proteine danneggiano i reni. Nessuna prova di alimentazione, nessuno studio sui tessuti e nessun test della funzionalità renale ha mai mostrato che una dieta ricca di proteine danneggi reni sani nei cavalli. Miller e Lawrence (1988) hanno alimentato fattrici con il 12,9% contro il 18,5% di proteine senza rilevare alcun segno di danno. Oliveira et al. (2015) hanno alimentato 24 cavalli sportivi con quattro diversi livelli proteici. I cavalli eliminavano più azoto nelle urine, esattamente come ci si aspetterebbe, ma questo non cambiava nulla nel loro equilibrio idrico. La preoccupazione arriva in parte dalla dietetica umana, dove questa idea è stata in gran parte abbandonata. Dove serve cautela è in un cavallo che ha già una malattia renale o epatica, e lì la preoccupazione è reale.

Il rapporto calcio-fosforo è pericoloso. L’erba medica fornisce un rapporto ampio, non invertito, ed è proprio questa distinzione a far crollare l’obiezione. I cavalli adulti tollerano rapporti ben oltre il classico 1,5:1 o 2:1, purché assumano abbastanza fosforo in termini assoluti. Questa condizione è tutto. Un rapporto ampio diventa un problema solo se ci sei arrivato fornendo troppo poco fosforo. E il “big head”, la malattia a cui si pensa quando si solleva questo tema, è causato esattamente dal contrario: troppo poco calcio insieme a troppo fosforo, oppure da alcune graminacee tropicali che bloccano il calcio impedendo al cavallo di assorbirlo. L’erba medica è il trattamento del big head, non la causa.

L’erba medica causa acqua fecale libera. L’unico studio che ha confrontato cavalli colpiti con cavalli sani ha trovato il contrario. Lindroth et al. (2021) hanno confrontato 50 cavalli colpiti con 50 controlli in 50 allevamenti. I cavalli colpiti mangiavano meno erba medica, meno paglia, meno proteine utilizzabili e meno fibra strutturale, e circa il doppio di mangime concentrato rispetto al peso corporeo. Tutti i risultati rilevanti puntavano nella stessa direzione. Se le feci del tuo cavallo sono cambiate, la nostra guida sulla sindrome dell’acqua fecale è un punto di partenza migliore che eliminare l’erba medica.

Le proteine causano problemi articolari nei cavalli in crescita. La condizione a cui si fa riferimento qui è l’osteocondrosi, spesso abbreviata in OCD, in cui la cartilagine non si forma correttamente nelle articolazioni di un cavallo giovane. Savage e colleghi (1993) hanno alimentato puledri con quantità di proteine molto superiori ai livelli raccomandati e non hanno riscontrato alcun danno alla cartilagine. Quello che invece causava il danno negli stessi esperimenti era un eccesso di energia. Le proteine non erano la causa.

Erba medica e ulcere: la risposta dipende dalla forma

Questa è la prima obiezione che regge, anche se non nella forma in cui di solito viene ripetuta.

Lo stomaco del cavallo è diviso in due metà, e l’erba medica le tratta in modo diverso.

• La metà superiore ha un rivestimento sottile, con poche vere difese contro l’acido, ed è lì che compare la maggior parte di ciò che i proprietari chiamano ulcere.
• La metà inferiore è dove viene prodotto l’acido, e il suo rivestimento è più spesso e progettato per resistere.

Per la metà superiore, le prove a favore dell’erba medica sono buone. Nadeau et al. (2000) hanno applicato a sei cavalli un sistema per campionare direttamente il contenuto gastrico, poi li hanno alimentati a turno con erba medica più una piccola quantità di cereali, oppure con solo fieno d’erba. Con l’erba medica l’acidità era misurabilmente più bassa per le prime cinque ore dopo il pasto, e quei cavalli avevano meno ulcere e più lievi in quella zona. Bäuerlein et al. (2020) hanno eseguito la versione più rigorosa di questo test, confrontando fieno di erba medica e fieno di prato in quantità uguali e con una lunghezza di taglio simile, mantenendo i valutatori all’oscuro di quale cavallo avesse mangiato cosa. Anche qui la metà superiore migliorava con l’erba medica.

La metà inferiore è dove la situazione cambia. Quattro linee di ricerca separate collegano l’erba medica trinciata grossolanamente, somministrata in grandi quantità, a danni nella parte bassa dello stomaco. Lo studio più utile è Vondran et al. (2016). Settanta puledri sono stati alimentati con la stessa quantità di proteine, fornite sotto forma di trinciato grossolano di erba medica, pellet di erba medica oppure fieno d’erba. Il gruppo con il trinciato è risultato chiaramente peggiore. Il gruppo con i pellet non ha mostrato problemi.

Attenzione però a quanto peso attribuisci a tutto questo. La finestra di cinque ore dura più o meno quanto un antiacido, non un’intera giornata, e in quello studio l’erba medica veniva somministrata insieme a una piccola quantità di cereali, quindi i due effetti sono difficili da separare. Nessuno ha ancora misurato direttamente nel cavallo il potere tampone dell’erba medica rispetto al fieno d’erba. Dall’altro lato, la spiegazione proposta per i danni nella parte inferiore, cioè che i frammenti grossolani graffino e irritino il rivestimento, non è mai stata dimostrata. È una teoria proposta dai ricercatori per dare senso ai loro risultati. Lo studio successivo sui cavalli adulti, quello citato con più sicurezza di tutti, non ha prodotto un risultato solido nel punto che tutti riportano. E lo studio che risolverebbe la questione non è mai stato fatto: fieno contro trinciato contro pellet, negli stessi cavalli, in un’unica prova.

Insulina: un dato reale che non è un problema dell’erba medica

Considerando solo lo zucchero, l’erba medica è una scelta più sicura della maggior parte dei fieni di graminacee, con circa l’8,8% di zucchero e l’1,3% di amido. Ma Loos et al. (2022) hanno trovato qualcosa che i valori dello zucchero non mostrano. Hanno alimentato sedici fattrici, otto delle quali con un problema insulinico, con pellet di erba medica oppure con un integratore proteico acquistato in negozio, bilanciati in modo che entrambi i pasti fornissero la stessa quantità di proteine. Le fattrici con il problema insulinico producevano un picco insulinico molto più alto rispetto a quelle sane. La glicemia non aumentava affatto. Questa combinazione suggerisce che a guidare l’insulina fossero le proteine, non lo zucchero.

I clinici che per vent’anni hanno detto che alcuni dei loro cavalli insulino-resistenti reagivano all’erba medica avevano ragione. Solo che il motivo non era quello che pensavano.

La conclusione però non è “evita l’erba medica”. Lo studio ha mostrato che la fonte proteica non faceva differenza. L’integratore acquistato in negozio faceva esattamente la stessa cosa alla stessa dose di proteine. Quello che conta è quanti grammi di proteine finiscono in una sola mangiatoia, non da quale pianta provengano. Un balancer a base di soia si comporta allo stesso modo. Per un cavallo con un problema insulinico, pasti più piccoli distribuiti durante la giornata sono più utili che sostituire una fonte proteica con un’altra. Per capire la dose in gioco: nello studio sono stati somministrati 125 g di proteine in un singolo pasto a un cavallo di 500 kg. Se stai gestendo una fattrice sensibile agli zuccheri, la nostra guida sull’alimentazione in caso di rischio di laminite affronta il lato pratico.

Cosa chiederti prima di eliminarla

Se qualcuno ti dice che il suo cavallo non tollera l’erba medica, la prima domanda utile è in quale forma, e in quale quantità. Due chili di trinciato grossolano e un cucchiaio in un balancer sono due cose completamente diverse, e quasi tutte le prove preoccupanti riguardano il primo caso.

La seconda domanda è se il prodotto contiene melassa e, in caso affermativo, a quanti grammi di zucchero corrisponde nella quantità che dai davvero.

Il nostro ESTE Balancer contiene una quantità modesta di erba medica, circa 50 g nella dose giornaliera per un cavallo di 500 kg. L’intera dose apporta circa 29 g di proteine, all’incirca un quarto dei 125 g in un singolo pasto che hanno prodotto la risposta insulinica in quello studio, e la proporzione resta la stessa a ogni peso corporeo perché la dose viene adattata al cavallo. Inoltre non si tratta di trinciato grossolano. Non ti diremo che questa piccola quantità fa qualcosa di straordinario per lo stomaco del tuo cavallo, perché gli studi che mostrano un beneficio hanno somministrato da 5 a 10 kg al giorno e nessuno ha testato poche centinaia di grammi. Quello che le prove supportano è più limitato ma molto più utile: non c’è motivo di pensare che una piccola quantità di erba medica faccia male, e gran parte di ciò che hai sentito su questa pianta descrive un prodotto diverso, su una scala completamente diversa.