L'erba medica fa male ai cavalli? Undici obiezioni, e le due che reggono davvero

Entra in qualsiasi scuderia e nomina l’erba medica. Qualcuno ti dirà che “scalda” i cavalli. Qualcun altro tirerà fuori i reni, o il calcio, o un amico il cui castrone ha sviluppato ulcere con il chaff. I consigli arrivano con totale sicurezza e quasi mai con una fonte.

L’erba medica (lucerna, se sei cresciuto chiamandola così) ha raccolto più folklore di qualsiasi altro foraggio. Perciò vale la pena mettere le obiezioni più comuni accanto alla ricerca. Delle undici che circolano, due resistono. Le altre o non hanno alcuna prova a sostegno oppure, in due casi notevoli, hanno prove che indicano l’opposto.

L’erba medica rende i cavalli più nervosi?

Questa è la grande obiezione, ed è anche quella con le basi più deboli.

Nessuno ha mai condotto uno studio in cui si modificava il contenuto proteico della dieta di un cavallo e poi se ne misurava il comportamento. Nemmeno uno. Ciò che è stato testato è l’amido, quello che trovi nei cereali e nei mangimi concentrati. Bulmer et al. (2019) hanno preso dieci pony Welsh e hanno dato a ciascuno due diete a turno, così ogni pony fungeva da proprio confronto. Una dieta era fieno più erba medica essiccata. L’altra era fieno più un mangime composto ricco di amido. Entrambe fornivano la stessa quantità di energia al giorno, quindi l’unica vera differenza era fibra contro amido.

Con la dieta ricca di amido, i pony cambiavano andatura più spesso, passavano meno tempo a esplorare l’ambiente, si spaventavano più facilmente davanti alle novità e venivano valutati dagli osservatori come tesi e nervosi. Anche i batteri intestinali cambiavano di conseguenza: meno batteri che degradano la fibra, più batteri che producono acido lattico.

I pony che mangiavano erba medica erano quelli tranquilli. Con lo stesso apporto energetico. Questa è la cosa più vicina a un test diretto dell’idea che “l’erba medica li scalda”, ed è in contrasto con questa affermazione.

Ci sono però due aspetti che reggono, e nessuno dei due è colpa della pianta. L’erba medica apporta circa un quinto di energia in più per chilo rispetto a un fieno medio. Se sostituisci l’una con l’altro chilo per chilo nella razione di un cavallo in lavoro leggero, hai aumentato silenziosamente il suo apporto energetico del 15-25%. Quell’energia da qualche parte va.

Melassa, e il numero che conta davvero

Il secondo aspetto è la melassa. La percentuale stampata sul sacco dice meno di quanto pensi, perché ciò che arriva davvero al tuo cavallo è quella percentuale moltiplicata per quanto ne dai.

Prendiamo i dati di un produttore. Un normale chaff di erba medica contiene circa il 12% di zuccheri. La versione senza melassa dello stesso prodotto è intorno al 4,5%. Se ne dai due chili della versione zuccherata, nel tuo cavallo finiscono circa 240 g di zucchero. Due chili della versione semplice ne apportano 90 g. Dato che zuccheri e amido sono i componenti con un effetto dimostrato sul comportamento, la melassa è un sospetto molto più plausibile dell’erba medica a cui è attaccata.

Per essere chiari sul nostro prodotto: ESTE Balancer contiene il 3% di melassa di barbabietola e circa il 4% di zuccheri totali. Una dose giornaliera completa per un cavallo di 500 kg è di 250 g, quindi lo zucchero totale apportato è circa 10 g. Se dai al tuo cavallo una sola mela media, hai appena fornito quasi il doppio. Se lo confronti con due chili di chaff con melassa, è circa un ventitreesimo; rispetto a una giornata media di fieno, siamo intorno all’1%.

Le obiezioni che non reggono

Le proteine danneggiano i reni. Nessuna prova di alimentazione, nessuno studio sui tessuti e nessun test della funzionalità renale ha mai mostrato che una dieta ricca di proteine danneggi reni sani nei cavalli. Miller e Lawrence (1988) hanno alimentato delle fattrici con il 12,9% rispetto al 18,5% di proteine e non hanno trovato alcun segno di danno. Oliveira et al. (2015) hanno dato a 24 cavalli sportivi quattro diversi livelli di proteine. I cavalli eliminavano più azoto nelle urine, esattamente come ci si aspetterebbe, ma questo non cambiava in nulla il loro equilibrio idrico. La preoccupazione arriva in parte dalle diete umane, dove però questa idea è stata in gran parte abbandonata. Dove la cautela è giustificata è in un cavallo che ha già una malattia renale o epatica, e lì il problema è reale.

Il rapporto calcio-fosforo è pericoloso. L’erba medica fornisce un rapporto ampio, non invertito, ed è proprio questa distinzione a far crollare l’obiezione. I cavalli adulti tollerano rapporti ben superiori al classico 1,5:1-2:1, purché ricevano abbastanza fosforo in termini assoluti. È tutta qui la questione. Un rapporto ampio diventa un problema solo se ci arrivi dando troppo poco fosforo. E la “big head”, la malattia a cui si pensa quando si solleva questa obiezione, è causata dall’esatto opposto: troppo poco calcio insieme a troppo fosforo, oppure da alcune graminacee tropicali che bloccano il calcio impedendone l’assorbimento. L’erba medica è il trattamento della big head, non la causa.

L’erba medica causa acqua fecale libera. L’unico studio che ha confrontato cavalli colpiti con cavalli sani ha trovato il contrario. Lindroth et al. (2021) hanno confrontato 50 cavalli colpiti con 50 controlli in 50 allevamenti. I cavalli colpiti mangiavano meno erba medica, meno paglia, meno proteine utilizzabili e meno fibra strutturale, e circa il doppio di mangime concentrato in rapporto al peso corporeo. Tutti i risultati rilevanti andavano nella stessa direzione. Se le feci del tuo cavallo sono cambiate, la nostra guida sulla sindrome dell’acqua fecale è un punto di partenza migliore che eliminare l’erba medica.

Le proteine causano problemi articolari nei cavalli in crescita. La condizione a cui ci si riferisce qui è l’osteocondrosi, spesso abbreviata in OCD, in cui la cartilagine non si forma correttamente nelle articolazioni di un cavallo giovane. Savage e colleghi (1993) hanno somministrato ai puledri molte più proteine del livello raccomandato e non hanno trovato alcun danno alla cartilagine. Ciò che causava il danno, negli stessi esperimenti, era troppa energia. Le proteine non erano il problema.

Erba medica e ulcere: la risposta dipende dalla forma

Ecco la prima obiezione che regge, anche se non nella forma in cui di solito viene ripetuta.

Lo stomaco del cavallo ha due metà, e l’erba medica le tratta in modo diverso.

• La metà superiore ha un rivestimento sottile, senza una vera difesa contro l’acido, ed è lì che compare la maggior parte di ciò che i proprietari chiamano ulcere.
• La metà inferiore è dove viene prodotto l’acido, e il suo rivestimento è più spesso e progettato per resistere.

Per la metà superiore, le prove a favore dell’erba medica sono buone. Nadeau et al. (2000) hanno posizionato sei cavalli in modo da poter campionare direttamente il contenuto dello stomaco, poi li hanno alimentati a turno con erba medica più una piccola quantità di cereali, oppure solo con fieno d’erba. Con l’erba medica l’acidità era misurabilmente più bassa per le prime cinque ore dopo il pasto, e quei cavalli avevano meno ulcere e meno gravi in quella zona. Bäuerlein et al. (2020) hanno realizzato la versione più rigorosa di questo test, somministrando fieno di erba medica contro fieno di prato in quantità uguali e con una lunghezza di taglio simile, mantenendo all’oscuro i valutatori su quale cavallo avesse mangiato cosa. La metà superiore è migliorata di nuovo con l’erba medica.

La metà inferiore è il punto critico. Quattro diverse linee di ricerca collegano il chaff di erba medica a taglio grossolano, somministrato in grandi quantità, a danni nella parte bassa dello stomaco. Lo studio più utile è Vondran et al. (2016). Settanta puledri svezzati hanno ricevuto la stessa quantità di proteine, fornite sotto forma di chaff grossolano di erba medica, pellet di erba medica oppure fieno d’erba. Il gruppo chaff è risultato chiaramente peggiore. Il gruppo pellet non ha mostrato problemi.

Fai attenzione a quanto peso dai a tutto questo. La finestra di cinque ore è più o meno quanto dura un antiacido, non un’intera giornata, e in quello studio l’erba medica veniva somministrata insieme a una piccola quantità di cereali, quindi è difficile separare i due effetti. Nessuno ha ancora misurato direttamente in un cavallo il potere tampone dell’erba medica rispetto al fieno d’erba. Dall’altra parte, la spiegazione proposta per i danni nella parte bassa, cioè che i frammenti grossolani graffino e irritino il rivestimento, non è mai stata dimostrata. È una teoria proposta dai ricercatori per dare un senso ai loro risultati. Lo studio successivo nei cavalli adulti, quello citato con più sicurezza di tutti, non ha prodotto un risultato solido proprio nel punto che tutti richiamano. E lo studio che risolverebbe davvero la questione non è mai stato fatto: fieno contro chaff contro pellet, negli stessi cavalli, in un unico studio.

Insulina: un risultato reale che non è un problema dell’erba medica

Se guardi solo gli zuccheri, l’erba medica è una scelta più sicura della maggior parte dei fieni d’erba, con circa l’8,8% di zuccheri e l’1,3% di amido. Ma Loos et al. (2022) hanno trovato qualcosa che i valori degli zuccheri non mostrano. Hanno alimentato sedici fattrici, otto delle quali con un problema di insulina, con pellet di erba medica oppure con un integratore proteico acquistato in negozio, facendo in modo che entrambi i pasti fornissero la stessa quantità di proteine. Le fattrici con il problema di insulina hanno prodotto un picco insulinico molto più grande rispetto a quelle sane. La loro glicemia non è aumentata affatto. Questa combinazione indica che a guidare l’insulina erano le proteine, non lo zucchero.

I clinici che per vent’anni hanno detto che alcuni dei loro cavalli insulino-resistenti reagivano all’erba medica avevano ragione. Il motivo però non era quello che pensavano.

La conclusione, però, non è “evita l’erba medica”. Lo studio ha mostrato che la fonte proteica non faceva differenza. Il secondo mangime di quello studio non conteneva affatto erba medica e, a parità di proteine, faceva esattamente la stessa cosa. Quello che conta è quanti grammi di proteine finiscono in una mangiatoia, non da quale pianta provengano. Per un cavallo con un problema di insulina, pasti più piccoli distribuiti nel corso della giornata sono più utili che sostituire una fonte proteica con un’altra. Per avere un’idea della dose in gioco: lo studio ha somministrato 125 g di proteine in un singolo pasto a un cavallo di 500 kg. Se stai gestendo una fattrice sensibile agli zuccheri, la nostra guida su come alimentare durante il rischio di laminite tratta il lato pratico.

Cosa chiederti prima di eliminarla

Se qualcuno ti dice che il suo cavallo non tollera l’erba medica, la prima domanda utile è in quale forma, e in quale quantità. Due chili di chaff grossolano e un cucchiaio in un balancer sono cose completamente diverse, e quasi tutte le prove preoccupanti riguardano il primo caso.

La seconda domanda è se il prodotto contiene melassa e, in tal caso, a quanti grammi di zucchero corrisponde nella quantità che dai davvero.

Il nostro ESTE Balancer contiene una quantità modesta di erba medica, circa 50 g nella dose giornaliera per un cavallo di 500 kg. L’intera dose apporta circa 29 g di proteine, cioè circa un quarto dei 125 g in un singolo pasto che hanno prodotto la risposta insulinica in quello studio, e la proporzione rimane la stessa a ogni peso corporeo perché la dose aumenta insieme al cavallo. Inoltre non si tratta di chaff grossolano. Non ti diremo che questa piccola quantità faccia qualcosa di straordinario per lo stomaco del tuo cavallo, perché gli studi che mostrano un beneficio somministravano da 5 a 10 kg al giorno e nessuno ha testato poche centinaia di grammi. Quello che le prove sostengono è più ristretto e più utile: non c’è motivo di pensare che una piccola quantità di erba medica faccia male, e gran parte di ciò che hai sentito sulla pianta descrive un prodotto diverso su una scala completamente diversa.