Ulcere gastriche nei cavalli: come riconoscerle e prevenirle

Più del 60% dei cavalli sportivi soffre di ulcere gastriche, e in una revisione del 2015 che ha riunito dati provenienti da diverse discipline agonistiche nel Regno Unito la percentuale ha raggiunto il 64% su quasi 500 cavalli esaminati [1]. Questo dato sorprende la maggior parte dei proprietari quando lo sente per la prima volta, perché molti di questi cavalli non mostrano mai i segni evidenti che associamo a un problema di stomaco. Hanno prestazioni scarse, reagiscono male al sottopancia o perdono condizione gradualmente. Quando qualcuno pensa di controllare lo stomaco, spesso le ulcere sono già presenti da mesi.

Come lo stomaco del cavallo va incontro a problemi

Il cavallo si è evoluto per pascolare in modo continuo. Lo stomaco produce acido 24 ore su 24, indipendentemente dalla presenza di cibo. In un modello naturale di pascolo, quell'acido viene costantemente tamponato dalla saliva e dalla presenza fisica del foraggio. La produzione di saliva è massima quando il cavallo mastica foraggio grossolano. Se togli l'accesso continuo a fieno o erba, l'acido rimane in un ambiente non sufficientemente tamponato.

Lo stomaco ha due regioni distinte. La mucosa ghiandolare nella metà inferiore è strutturata per resistere all'acido. La mucosa squamosa nella metà superiore no. La maggior parte delle ulcere si forma in quella giunzione, dove l'acido ristagna quando il cavallo è in box, lavora a stomaco vuoto o semplicemente riceve troppo poco foraggio e troppo di rado.

Il trasporto aggiunge un meccanismo specifico che vale la pena conoscere. Una ricerca condotta su fattrici trasportate per diverse ore ha rilevato che gli acidi biliari refluiscono dall'intestino allo stomaco e che lo svuotamento gastrico viene alterato [2]. Il risultato è un danno diretto alla mucosa gastrica dovuto all'esposizione alla bile, un problema diverso dal semplice accumulo di acido. Questa distinzione conta più di quanto la maggior parte dei proprietari immagini quando pianifica la stagione agonistica.

Riconoscere i segnali

I sintomi sono frustrantemente aspecifici. Calo dell'appetito, perdita di peso graduale, mantello opaco e coliche lievi ricorrenti sono la presentazione più comune nei cavalli adulti. Le scarse prestazioni sono spesso la prima cosa che un proprietario nota, di solito prima di qualsiasi segno evidente di disagio. Nei puledri il quadro è diverso: digrignamento dei denti e sbadigli eccessivi sono segni caratteristici.

La sensibilità al sottopancia merita una menzione a parte. Un cavallo che morde, appiattisce le orecchie o mostra risposte di dolore quando si stringe il sottopancia è spesso stato etichettato come difficile o con un problema comportamentale. Nella pratica clinica, una sensibilità al sottopancia che compare o peggiora nel tempo è un motivo per sospettare ulcere gastriche fino a prova contraria.

La diagnosi si fa con endoscopia. Non esiste un modo affidabile per confermare le ulcere basandosi solo sui sintomi, e il trattamento è abbastanza lungo e costoso da farmi raccomandare sempre una gastroscopia prima di iniziare un protocollo. A volte si usa una risposta positiva ai farmaci che sopprimono l'acidità come diagnosi indiretta, ma questo approccio può non rilevare problemi dell'intestino posteriore e non aiuta a identificare la causa di fondo.

Prevenzione: cosa cambia davvero il risultato

Prima il foraggio, sempre

Un cavallo di 600 kg dovrebbe avere accesso ad almeno 9-12 kg di sostanza secca di foraggio al giorno, idealmente più vicino al 2% del peso corporeo. Slow feeder e reti da fieno prolungano il tempo di alimentazione e mantengono costante la produzione di saliva durante la giornata. Questo è il singolo intervento più efficace. Tutto il resto viene dopo.

Il motivo è tanto meccanico quanto chimico. Un cavallo che produce saliva in modo continuo tampona l'acido in modo continuo. Ridurre questo effetto tampone limitando il fieno a pasti prestabiliti, soprattutto durante la notte, crea una finestra prolungata di esposizione all'acido che nessun integratore o farmaco può compensare completamente [5].

Perché l'erba medica è utile

L'erba medica è ricca di calcio, che neutralizza direttamente l'acidità gastrica. Uno studio controllato sull'alimentazione ha rilevato che i cavalli passati dal fieno d'erba a una dieta a base di fieno di erba medica e cereali mostravano un pH del fluido gastrico più alto e ulcere meno numerose e meno gravi [6]. Ha anche il vantaggio pratico di essere molto appetibile per i cavalli che hanno perso l'appetito. Scegli un prodotto senza melassa aggiunta. Non è un trattamento per ulcere già presenti, ma è una parte concreta di una dieta preventiva.

Limitare i mangimi concentrati

Per un cavallo di 500 kg, il limite pratico di concentrato è intorno a 2,5 kg al giorno. Oltre questa quantità, soprattutto in pasti singoli abbondanti, si stimola una rapida produzione di acido gastrico senza un adeguato effetto tampone. Quando la performance sportiva richiede una maggiore densità calorica, distribuire il concentrato in almeno quattro pasti e assicurarsi che il foraggio sia disponibile prima e dopo ciascuno riduce il picco di carico acido [7]. Lascia passare almeno sei ore tra un pasto di concentrato e l'altro.

Gestione del trasporto

Considerando ciò che sappiamo sul reflusso biliare durante il trasporto, la logica è semplice: fai in modo che il cavallo continui a mangiare. Offri fieno e acqua fino a poco prima del carico. Se il viaggio è lungo, l'accesso al fieno durante il trasporto riduce sia lo stress fisiologico sia il danno diretto alla mucosa causato dal digiuno prolungato in un veicolo in movimento [2].

Ridurre lo stress

Lo stress non è un fattore contributivo vago. Ha effetti fisiologici diretti sulla motilità gastrica e sulla secrezione acida. I cavalli tenuti in isolamento sociale, in box senza contatto visivo con altri cavalli o in ambienti agonistici ad alta rotazione mostrano costantemente tassi più elevati di ulcere. Quando la gestione lo consente, il paddock con compagni fa parte del protocollo di prevenzione, non è un lusso.

Sostenere l'intestino nel lungo periodo

Dieta e gestione coprono le cause strutturali. La flora intestinale e l'integrità della mucosa sono un altro livello. Prebiotici e probiotici che sostengono in modo specifico la mucosa gastrica possono essere un'aggiunta utile per cavalli con programmi agonistici impegnativi o in recupero dopo un ciclo di trattamento.

Trattamento quando le ulcere sono confermate

Il trattamento farmacologico delle ulcere confermate prevede la soppressione dell'acidità, in genere con omeprazolo, per un minimo di quattro settimane. La sola terapia farmacologica non è sufficiente. Senza modificare lo schema alimentare e le condizioni di gestione che hanno causato le ulcere, i tassi di recidiva sono elevati.

Il protocollo completo comprende farmaci, adattamento della dieta e, dove appropriato, integrazione mirata. Una gastroscopia alla fine del periodo di trattamento conferma la risoluzione prima di interrompere il farmaco. Se salti questo controllo finale e i sintomi ritornano, perdi diverse settimane di informazioni utili per capire se il trattamento è stato adeguato o se i cambiamenti nella gestione sono stati sufficienti.