Ulcere gastriche nei cavalli: come riconoscerle e prevenirle

Quasi il 70% dei cavalli sportivi soffre di ulcere gastriche. Questo dato sorprende la maggior parte dei proprietari quando lo sente per la prima volta, perché molti di questi cavalli non mostrano mai i segni evidenti che associamo a un problema di stomaco. Hanno prestazioni inferiori, reagiscono male al sottopancia o perdono gradualmente condizione. Quando qualcuno pensa di indagare lo stomaco, spesso le ulcere sono già presenti da mesi.

Come lo stomaco del cavallo va incontro a problemi

Il cavallo si è evoluto per pascolare in modo continuo. Lo stomaco produce acido 24 ore su 24, indipendentemente dal fatto che sia presente del cibo. In un modello di pascolo naturale, quell'acido viene costantemente tamponato dalla saliva e dalla presenza fisica del foraggio. La produzione di saliva è massima quando il cavallo mastica foraggio grossolano. Se togli l'accesso continuo a fieno o erba, l'acido resta in un ambiente non sufficientemente tamponato.

Lo stomaco ha due regioni distinte. La mucosa ghiandolare nella metà inferiore è progettata per resistere all'acido. La mucosa squamosa nella metà superiore no. La maggior parte delle ulcere si forma in quel punto di giunzione, dove l'acido si accumula quando il cavallo resta in box, lavora a stomaco vuoto o semplicemente riceve troppo poco foraggio troppo di rado.

Il trasporto aggiunge un meccanismo specifico che vale la pena conoscere. Una ricerca condotta su fattrici trasportate per diverse ore ha rilevato che gli acidi biliari refluiscono dall'intestino allo stomaco e che lo svuotamento gastrico viene alterato. Il risultato è un danno diretto alla mucosa gastrica dovuto all'esposizione alla bile, che è un problema diverso dal semplice accumulo di acido [4]. Questa distinzione conta più di quanto la maggior parte dei proprietari immagini quando pianifica la stagione agonistica.

Riconoscere i segnali

I sintomi sono frustrantemente aspecifici. Diminuzione dell'appetito, perdita di peso graduale, mantello opaco e coliche lievi ricorrenti sono la presentazione più comune nei cavalli adulti. Le prestazioni scarse sono spesso la prima cosa che un proprietario nota, di solito prima di qualsiasi evidente segno di disagio. Nei puledri il quadro è diverso: digrignare i denti e sbadigliare eccessivamente sono segnali caratteristici.

Vale la pena soffermarsi separatamente sulla sensibilità al sottopancia. Un cavallo che morde, appiattisce le orecchie o mostra reazioni di dolore quando si stringe il sottopancia viene spesso etichettato come difficile o problematico dal punto di vista comportamentale. Nella pratica clinica, una sensibilità al sottopancia che compare o peggiora nel tempo è un motivo per considerare le ulcere gastriche fino a prova contraria.

La diagnosi si fa con endoscopia. Non esiste un modo affidabile per confermare le ulcere basandosi solo sui sintomi, e il trattamento è abbastanza lungo e costoso da farmi consigliare sempre una gastroscopia prima di impegnarsi in un protocollo. Una risposta positiva ai farmaci che sopprimono l'acido viene talvolta usata come diagnosi indiretta, ma può non rilevare i problemi del grosso intestino e non fa nulla per identificare la causa sottostante.

Prevenzione: cosa cambia davvero il risultato

Prima il foraggio, sempre

Un cavallo di 600 kg dovrebbe avere accesso a un minimo di 9-12 kg di sostanza secca di foraggio al giorno, idealmente più vicino al 2% del peso corporeo. Le mangiatoie slow feeder e le reti da fieno prolungano il tempo di ingestione e mantengono costante la produzione di saliva durante tutta la giornata. Questo è l'intervento singolo più efficace. Tutto il resto è secondario.

Il motivo è tanto meccanico quanto chimico. Un cavallo che produce saliva in continuazione tampona l'acido in continuazione. Ridurre questo tampone limitando il fieno a pasti prestabiliti, soprattutto durante la notte, crea una finestra prolungata di esposizione all'acido che nessun integratore o farmaco può compensare del tutto [2].

Perché l'erba medica ha senso

L'erba medica è ricca di calcio, che neutralizza direttamente l'acidità gastrica. Diversi studi ne supportano l'uso nei cavalli predisposti alle ulcere, e ha il vantaggio pratico di essere molto appetibile per i cavalli che hanno perso interesse per il cibo. Scegli un prodotto senza melassa aggiunta. Non è un trattamento per ulcere già presenti, ma è una parte importante di una dieta preventiva.

Limita l'alimentazione con concentrati

Per un cavallo di 500 kg, il limite pratico dei concentrati è di circa 2,5 kg al giorno. Oltre questa quantità, soprattutto in pasti unici abbondanti, si stimola una rapida produzione di acido gastrico senza un'adeguata azione tampone. Quando la prestazione sportiva richiede una maggiore densità calorica, distribuire il concentrato in almeno quattro somministrazioni e assicurarsi che il foraggio sia disponibile prima e dopo ognuna di esse riduce il picco di carico acido [5]. Lascia passare almeno sei ore tra un pasto di concentrati e l'altro.

Gestione del trasporto

Considerando quello che sappiamo sul reflusso biliare durante il trasporto, la logica è semplice: fai in modo che il cavallo continui a mangiare. Offri fieno e acqua fino a poco prima del carico. Se il viaggio è lungo, l'accesso al fieno durante il trasporto riduce sia lo stress fisiologico sia il danno diretto alla mucosa causato dal digiuno prolungato in un veicolo in movimento [4].

Ridurre lo stress

Lo stress non è un fattore contributivo vago. Ha effetti fisiologici diretti sulla motilità gastrica e sulla secrezione acida. I cavalli tenuti in isolamento sociale, in box senza contatto visivo con altri cavalli o in ambienti agonistici ad alto ricambio mostrano costantemente tassi più elevati di ulcere. Quando la gestione lo consente, il paddock con compagni fa parte del protocollo di prevenzione, non è un lusso.

Sostenere l'intestino nel lungo termine

Dieta e gestione coprono le cause strutturali. La flora intestinale e l'integrità della mucosa sono un altro livello. I pre- e probiotici che supportano in modo specifico la mucosa gastrica possono essere un'aggiunta utile per i cavalli con programmi agonistici impegnativi o per quelli che stanno recuperando dopo un ciclo di trattamento.

Trattamento quando le ulcere sono confermate

Il trattamento farmacologico delle ulcere confermate significa soppressione dell'acido, in genere con omeprazolo, per un minimo di quattro settimane. Il solo farmaco non basta. Senza modificare lo schema alimentare e le condizioni di gestione che hanno causato le ulcere, i tassi di recidiva sono elevati.

Il protocollo completo prevede farmaco più aggiustamento della dieta più, dove opportuno, integrazione mirata. La gastroscopia alla fine del periodo di trattamento conferma la risoluzione prima di interrompere il farmaco. Se questo controllo finale viene saltato e i sintomi ritornano, perdi diverse settimane di informazioni utili per capire se il trattamento era adeguato o se i cambiamenti nella gestione erano sufficienti.