Come vengono allevati gli insetti per il cibo per cani e gatti?

Le proteine degli insetti stanno ottenendo sempre più consenso nel pet food non perché siano più economiche o più facili da produrre, ma perché il loro impatto ambientale è molto più basso rispetto agli allevamenti convenzionali e la qualità proteica è davvero elevata. Capire come vengono allevati gli insetti aiuta a spiegare sia perché il profilo nutrizionale è valido, sia su cosa si basa realmente il loro vantaggio in termini di sostenibilità.

Le due specie utilizzate su larga scala in Europa

Due specie di insetti dominano la produzione commerciale di proteine per il pet food in Europa: le larve della mosca soldato nera (Hermetia illucens) e le larve della tarma della farina gialla (Tenebrio molitor). Entrambe vengono allevate in strutture indoor controllate e producono proteine con proprietà funzionali simili, ma tra le due esistono differenze importanti.

Le larve della mosca soldato nera hanno un ciclo vitale di circa 14 giorni dall’uovo alla raccolta allo stadio larvale, il che le rende l’opzione con il ciclo più rapido. Il loro contenuto di grassi è più elevato rispetto a quello delle larve della tarma della farina e possono essere allevate su un’ampia gamma di flussi di rifiuti organici, inclusi i sottoprodotti alimentari pre-consumo. Protix, uno dei maggiori produttori europei, gestisce nei Paesi Bassi un impianto dedicato alla mosca soldato nera. [1]

Le larve della tarma della farina hanno un ciclo vitale più lungo, di circa 60 giorni per raggiungere il completo sviluppo larvale. Richiedono condizioni di luce molto bassa, generano relativamente poco calore durante la crescita (riducendo i costi di raffreddamento dell’impianto) e vengono allevate in Europa da oltre 50 anni nei settori delle esche da pesca e dei mangimi per uccelli. Ynsect, con sede in Francia, gestisce uno dei più grandi impianti di produzione di larve della tarma della farina al mondo. [1]

Entrambe le specie producono farina di insetti con un contenuto di proteina grezza significativamente più elevato rispetto alla carne fresca cruda, che contiene circa il 20-25% di proteine sul peso fresco. La farina di insetti lavorata varia da circa il 55 al 70% di proteina grezza a seconda della specie e del metodo di lavorazione. [2]

Di cosa si nutrono davvero gli insetti

Le larve di insetti si nutrono di materia organica che altrimenti andrebbe sprecata. Le larve della tarma della farina vengono in genere alimentate con sottoprodotti dell’industria molitoria e birraria: crusca, trebbie di birra e materiale vegetale essiccato. Le larve della mosca soldato nera possono trasformare una gamma più ampia di substrati, inclusi scarti di frutta e verdura, trebbie esauste e altri sottoprodotti pre-consumo dell’industria alimentare.

Questa conversione dei flussi di scarto è il cuore dell’argomento della sostenibilità. Invece di allevare bestiame su terreni agricoli coltivabili, i produttori di insetti trasformano gli scarti dell’industria alimentare in proteine di alta qualità. Un’analisi del ciclo di vita del 2017 ha rilevato che la produzione di larve della mosca soldato nera genera circa 1 kg di CO2 equivalente per kg di sostanza secca, rispetto a circa 10-12 kg per le proteine bovine. [3]

Il processo produttivo: dalla larva all’ingrediente per crocchette

Al momento della raccolta, le larve vengono pulite, cotte e sterilizzate. Questo processo è richiesto dalla normativa UE e inattiva i patogeni. [4] La massa cotta viene poi essiccata e macinata in farina di insetti, una polvere stabile con una lunga conservabilità. Il processo produttivo genera anche due sottoprodotti utili:

• Olio di insetti: estratto durante l’essiccazione, utilizzato nei mangimi per animali per il suo profilo di acidi grassi
• Frass di insetti: gli escrementi e le esuvie prodotte durante la crescita, che funzionano come fertilizzante organico di alta qualità

Perché le proteine degli insetti comportano un basso rischio di allergie

Le allergie alimentari nei cani sono causate dal fatto che il sistema immunitario riconosce una proteina incontrata ripetutamente e sviluppa una risposta di ipersensibilità. I principali allergeni alimentari canini (manzo, latticini, pollo, agnello) sono proteine presenti nella maggior parte delle formule convenzionali di cibo per cani e a cui i cani sono regolarmente esposti fin dalla giovane età. In Europa, negli ultimi decenni i cani sono stati esposti molto poco alle proteine degli insetti, il che significa che il sistema immunitario non ha sviluppato una sensibilizzazione consolidata verso di esse. [5]

Questo rende le proteine degli insetti particolarmente utili per le diete di eliminazione nei cani con sospette allergie alimentari. Si tratta di una singola fonte proteica nuova, con un profilo aminoacidico definito e una bassa allergenicità documentata.