Maagzweren bij het paard: herkennen en voorkomen

Meer dan 60% van de sportpaarden heeft maagzweren, en in een review uit 2015 waarin gegevens uit Britse wedstrijdsporten werden samengevoegd, liep dat cijfer op tot 64% van bijna 500 geteste paarden [1]. Dat aantal verrast de meeste eigenaren als ze het voor het eerst horen, omdat veel van deze paarden nooit de duidelijke signalen laten zien die we met een maagprobleem associëren. Ze presteren minder goed, reageren slecht op het aansingelen of verliezen geleidelijk conditie. Tegen de tijd dat iemand eraan denkt om de maag te onderzoeken, zijn de zweren vaak al maanden aanwezig.

Hoe de maag van een paard in de problemen komt

Het paard is geëvolueerd om voortdurend te grazen. De maag produceert dag en nacht zuur, ongeacht of er voer aanwezig is. In een natuurlijk graaspatroon wordt dat zuur voortdurend gebufferd door speeksel en door de fysieke aanwezigheid van ruwvoer. De speekselproductie is het hoogst wanneer het paard op ruwvoer kauwt. Haal de continue toegang tot hooi of gras weg, en het zuur blijft achter in een omgeving die onvoldoende gebufferd is.

De maag heeft twee verschillende zones. De glandulaire mucosa in de onderste helft is gebouwd om zuur te weerstaan. De plaveiselmucosa in de bovenste helft is dat niet. De meeste zweren ontstaan op die overgang, waar zuur zich ophoopt wanneer het paard op stal staat, met een lege maag wordt gewerkt of simpelweg te weinig ruwvoer te onregelmatig krijgt.

Transport voegt een specifiek mechanisme toe dat belangrijk is om te kennen. Onderzoek bij merries die meerdere uren werden vervoerd, liet zien dat galzuren uit de darm terugstromen naar de maag en dat de maaglediging verstoord raakt [2]. Het gevolg is directe schade aan het maagslijmvlies door blootstelling aan gal, wat een ander probleem is dan eenvoudige ophoping van zuur. Dat onderscheid is belangrijker dan de meeste eigenaren beseffen wanneer ze een wedstrijdseizoen plannen.

De signalen herkennen

De symptomen zijn frustrerend weinig specifiek. Verminderde eetlust, geleidelijk gewichtsverlies, een doffe vacht en terugkerende milde koliek zijn de meest voorkomende verschijnselen bij volwassen paarden. Slechtere prestaties zijn vaak het eerste wat een eigenaar opvalt, meestal nog vóór duidelijk ongemak zichtbaar is. Bij veulens ziet het beeld er anders uit: tandenknarsen en overmatig geeuwen zijn kenmerkende signalen.

Gevoeligheid bij het aansingelen verdient aparte aandacht. Een paard dat bijt, de oren naar achteren legt of pijnreacties laat zien tijdens het aansingelen, krijgt vaak het label lastig of gedragsmatig. In de klinische praktijk is gevoeligheid bij het aansingelen die ontstaat of in de loop van de tijd erger wordt, een reden om aan maagzweren te denken tot het tegendeel is bewezen.

De diagnose wordt gesteld met endoscopie. Er is geen betrouwbare manier om zweren alleen op basis van symptomen te bevestigen, en de behandeling is lang genoeg en kostbaar genoeg dat ik altijd zou aanraden eerst te scoperen voordat je je vastlegt op een behandelprotocol. Een positieve reactie op zuurremmende medicatie wordt soms gebruikt als vervangende diagnostiek, maar daarmee kun je problemen in de dikke darm missen en het zegt niets over de onderliggende oorzaak.

Preventie: wat echt het verschil maakt

Ruwvoer eerst, altijd

Een paard van 600 kg moet toegang hebben tot minimaal 9 tot 12 kg droge stof uit ruwvoer per dag, idealiter dichter bij 2% van het lichaamsgewicht. Slowfeeders en hooinetten verlengen de eettijd en houden de speekselproductie gedurende de dag constant. Dit is de meest effectieve maatregel. Alles daarbuiten is van secundair belang.

De reden is net zo mechanisch als chemisch. Een paard dat voortdurend speeksel produceert, buffert voortdurend maagzuur. Als je die buffer vermindert door hooi alleen op vaste voertijden aan te bieden, vooral 's nachts, ontstaat er een verlengd venster van blootstelling aan zuur dat geen enkel supplement of medicijn volledig compenseert [5].

Waarom luzerne zinvol is

Luzerne bevat veel calcium, wat maagzuur direct neutraliseert. Een gecontroleerde voedingsproef liet zien dat paarden die overstapten van grashooi naar een rantsoen van luzernehooi en graan een hogere pH van de maagvloeistof hadden en minder, minder ernstige zweren vertoonden [6]. Het praktische voordeel is dat het erg smakelijk is voor paarden die minder willen eten. Kies een product zonder toegevoegde melasse. Het is geen behandeling voor bestaande maagzweren, maar wel een waardevol onderdeel van een preventief dieet.

Beperk krachtvoer

Voor een paard van 500 kg ligt de praktische bovengrens voor krachtvoer rond de 2,5 kg per dag. Meer dan dat, vooral in één of enkele grote maaltijden, stimuleert snelle productie van maagzuur zonder voldoende buffering. Als sportprestaties een hogere energiedichtheid vragen, helpt het om krachtvoer over minimaal vier voermomenten te verdelen en ervoor te zorgen dat er voor en na elk moment ruwvoer beschikbaar is, om de piekbelasting van zuur te verlagen [7]. Laat minimaal zes uur tussen krachtvoermaaltijden.

Transportmanagement

Gezien wat we weten over galreflux tijdens transport, is de logica eenvoudig: laat het paard blijven eten. Bied hooi en water aan tot vlak voor het laden. Als de reis lang is, vermindert toegang tot hooi tijdens het transport zowel de fysiologische stress als de directe schade aan het slijmvlies door langdurig vasten in een bewegend voertuig [2].

Stress verminderen

Stress is geen vage bijdragende factor. Het heeft directe fysiologische effecten op de maagmotiliteit en zuurafscheiding. Paarden die sociaal geïsoleerd worden gehouden, in stallen staan zonder visueel contact met andere paarden, of in wedstrijdomgevingen met veel wisselingen verblijven, laten consequent hogere percentages maagzweren zien. Waar het management het toelaat, is weidegang met soortgenoten onderdeel van het preventieprotocol, geen luxe.

De darm op lange termijn ondersteunen

Voeding en management pakken de structurele oorzaken aan. Darmflora en de integriteit van het slijmvlies vormen een aparte laag. Pre- en probiotica die specifiek het maagslijmvlies ondersteunen, kunnen een waardevolle aanvulling zijn voor paarden met een intensief wedstrijdschema of voor paarden die herstellen van een behandeltraject.

Behandeling wanneer maagzweren zijn bevestigd

Medicatie voor bevestigde maagzweren betekent zuurremming, meestal met omeprazol, gedurende minimaal vier weken. Medicatie alleen is niet voldoende. Zonder het voedingspatroon en de managementomstandigheden die de zweren hebben veroorzaakt te veranderen, is de kans op terugkeer groot.

Het volledige protocol bestaat uit medicatie plus aanpassing van het rantsoen plus, waar passend, gerichte suppletie. Een scopie aan het einde van de behandelperiode bevestigt of de zweren zijn verdwenen voordat je stopt met de medicatie. Sla je die controle over en keren de symptomen terug, dan verlies je enkele weken aan waardevolle informatie over de vraag of de behandeling voldoende was of de managementaanpassingen afdoende waren.